Compartimos 99.5% de la información genética

Avanza desciframiento del ADN del hombre de Neandertal

DPA

Leipzig, 15 de noviembre. La reconstrucción de la historia evolutiva del ser humano se asemeja a un rompecabezas: a partir de restos fósiles, que con frecuencia son incompletos o únicos, se deben investigar el origen, forma de vida y carácter de nuestros antepasados y sus parientes extintos.

El análisis genético de los hallazgos paleontológicos es difícil. Las cantidades disponibles de ADN son muy escasas, con frecuencia muy contaminadas y marcadas por el paso del tiempo. Además, en general sólo se cuenta con el ADN mitocondrial del hombre primitivo, que es heredado exclusivamente por la madre y por lo tanto ofrece una imagen limitada.

Pero ahora, científicos del Instituto Conjunto de Genoma del Departamento de Energía de EU en Walnut Creek, California, y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en la ciudad alemana de Leipzig, "vieron salir el sol de la genética en la investigación del hombre de Neandertal".

En la revista científica estadunidense Science (volumen 314, página mil 113), Edward Rubin y sus colegas estadunidenses informaron sobre sus avances en el análisis del genoma de nuestros parientes extintos.

Svante Pääbo, del Instituto Max Planck, presentó en la revista británica Nature (volumen 444, página 330) comparaciones de determinados genes del hombre del Neandertal con el hombre y el chimpancé, nuestro pariente vivo más cercano.

Los paleontólogos estadunidenses calcularon que el último antepasado común del Homo neanderthalensis y del Homo sapiens vivió hace unos 706 mil años. Hace 370 mil años la separación de ambas especies estaba terminada. No obstante, al menos 99.5 por ciento del genoma del hombre moderno y del de Neandertal son idénticos.

A un resultado similar llegó el grupo internacional encabezado por Pääbo: el hombre de Neandertal y el hombre moderno se separaron hace alrededor de 516 mil años. Estos científicos reconstruyeron más de un millón de pares de bases de ADN, aplicando una nueva técnica desarrollada por Michael Ronan para la empresa 464 Life Sciences en Branford (Connecticut). En comparación, el genoma humano consta de más de 3 mil millones de pares de bases.

Ambos estudios son contradictorios respecto de una posible cruza del hombre moderno y del de Neandertal, tema que es controvertido en la comunidad científica. Mientras los resultados de Pääbo hablan a favor de una cruza, Rubin no halla pruebas para ello.

Sin embargo, David Lambert y Craig Millar, de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, destacaron en un comentario en Nature la coincidencia general de ambos estudios, pese a que utilizaron métodos diferentes.

Estos avances son indicio de un apasionante desarrollo del desciframiento de la totalidad del genoma del hombre de Neandertal. En dos años, Pääbo y sus colegas esperan poder presentar la secuencia completa del genoma del hombre de Neandertal.