La fotografías presentadas por la NASA muestran canales con sedimentos recientes
Indicios de agua líquida en Marte ambiente indispensable para la vida
Las teorías de los astrónomos, fortalecidas por la claridad con que se observan los depósitos
Washington, 7 de diciembre. Los astrónomos están prácticamente seguros: en Marte fluye, aún en la actualidad, ocasionalmente agua líquida.
La sonda de la NASA Mars Global Surveyor envió a la Tierra imágenes del planeta rojo, que sugieren esta conclusión, indican los expertos en la revista científica estadunidense Science (volumen 314, página 1,573), en su edición de este viernes.
Pese a alguna que otra duda, la comunidad de expertos está entusiasmada. "¿Es un indicio de un ambiente para la vida?", preguntó el científico jefe de la NASA para la investigación del planeta rojo, Michael Meyer, durante la presentación de las observaciones el miércoles en Washington.
Ya se sabía que en Marte hay agua congelada y vapor de agua. Pero una de las condiciones para que exista vida es que haya agua líquida disponible.
La sonda tomó fotografías de varias regiones con una diferencia de siete años, para poder hacer una comparación.
Como dedos cuesta abajo
En las imágenes más nuevas se pueden observar dos canales de varios cientos de metros de largo con sedimentos recientes, que según la NASA podrían haberse formado por ríos de agua. "Tienen bifurcaciones como dedos cuesta abajo y son desviados con facilidad por pequeños obstáculos", explicó Michael Malin, cuya empresa fabricó la cámara para la Mars Global Surveyor.
Las observaciones son hasta ahora la prueba más contundente de que ocasionalmente sigue fluyendo agua sobre la superficie de Marte, dijo Meyer.
Indicios sobre la presencia de agua líquida en Marte había hasta ahora sólo en formaciones de miles de millones de años de antigüedad, subrayó el investigador Ken Edgett, del equipo de Malin. "Hablamos de agua líquida que está presente ahora", añadió.
Posiblemente hay capas de agua subterránea en Marte, que en general están selladas por hielo, pero que ocasionalmente pueden llegar a la superficie, señala el comentario publicado en Science.
Lo que fortalece a los astrónomos en sus teorías es la claridad de los depósitos, que en las fotografías parecen pequeños aludes blancos sobre un fondo gris. Esto indica la presencia de una capa de hielo o de sal disuelta por el agua. En cambio, esto sería improbable por factores en los que no interviene el agua, cita Science a la planetóloga de la NASA, Jennifer Heldmann.
Debido a que la atmósfera de Marte es tenue, el agua presumiblemente burbujea o hierve al salir a la superficie, sin estar caliente.
En Marte, el agua líquida se evapora o congela rápidamente. Sin embargo, los expertos creen que tras salir del interior del planeta permanece en estado líquido el tiempo suficiente como para arrastrar rocas a lo largo de un cierto trayecto, antes de congelarse.
Algunos escépticos
Algunos astrónomos son escépticos y piden más datos para descartar otras explicaciones, entre las cuales figuran material granular o dióxido de carbono congelado.
"Los indicios son muy dramáticos, pero en primer lugar hay que verlos como indicativo de que habría que tomar datos de medición más nuevos", dijo Michael Khan, analista de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), en Darmstadt. El satélite de esa agencia, Expreso Marte, dirigirá ahora sus sensores a los sitios relevados por la NASA.
Para descartar dudas, los expertos ponen sus esperanzas en otra sonda, la Mars Reconnaissance Orbiter, que comenzó su tarea el mes pasado. Tiene una cámara especial de alta resolución a bordo, que a distancia puede analizar la composición química de los depósitos.
Para el Mars Global Surveyor las espectaculares fotografías son una de sus más recientes contribuciones a la ciencia. Desde 1997 esta sonda orbitaba al planeta rojo, pero en noviembre la NASA perdió contacto con ella.