Acomodan viejos paneles solares de la Estación Espacial Internacional

Realizan astronautas del Discovery cuarta salida orbital; marcan récord

La NASA pospone para el viernes el regreso de la nave a la Tierra debido a las maniobras

AFP

Houston, EU, 18 de diciembre. Dos astronautas del Discovery realizaron este lunes una cuarta salida orbital para plegar los viejos paneles solares de la Estación Espacial Internacional (EEI) y completar una misión hasta ahora exitosa.

Esta expedición, que obliga a la NASA a posponer de jueves al próximo viernes el regreso de la nave a Florida, marcó también su récord para el programa del transbordador, que lleva 25 años de misiones. Robert Curbeam, uno de los siete miembros de la tripulación del Discovery, fue el primer astronauta en realizar cuatro salidas espaciales en una misma misión.

Estas salidas al espacio son duras para los astronautas, que trabajan a menudo muy concentrados durante seis horas, a veces más, para realizar tareas complejas de construcción de la EEI, sin una pausa que les permita observar el espectacular paisaje que tienen frente a ellos.

Además del riesgo de que su escafandra espacial sea golpeada y dañada por micrometeoritos ­algo que hasta ahora no ocurrió­ esas seis horas en muy baja presión equivalen a una altitud de más de 3 mil 500 metros sobre la Tierra, por lo que son agotadoras. Así, los astronautas nunca realizan salidas dos días seguidos.

Extremas precauciones

Para la expedición de este lunes, Robert Curbeam, un veterano de las salidas espaciales, y su colega Christer Fuglesang de la Agencia Espacial Europea, primer sueco en viajar al espacio, tomaron aún más precauciones. Salieron de la cámara de descompresión de la estación, cuando se encontraban al sur del oceáno Pacífico.

la consigna es nunca tocar los paneles solares de silicio de la antena ­cuyo mecanismo de retracción está trabado­ debido a los riesgos de electrocutarse, explicó Triria Mack, responsable de la preparación de esta actividad extravehicular, término técnico para designar una salida al espacio.

El sábado, al final de su tercer salida al espacio, Robert Curbeam y Sunita Williams intentaron, sin embargo, a petición del centro de control de Houston, desbloquear los paneles sacudiéndolos vigorosamente en varias oportunidades. Esta técnica permitió plegarlos hasta 65 por ciento.

El lunes, Robert Curbeam, atado al final del brazo robotizado de la estación, pilotado por la astronauta Joan Higglinhotham, utilizó, al principio, una espátula similar a las usadas por los albañiles, para intentar separar paneles solares en forma de acordeón, pegados unos contra otros.

Los astronautas tuvieron también una especie de manga bastante larga, unida por un gancho para tirar los cables del mecanismo de retracción. Todos los instrumentos fueron recubiertos de un material aislante para evitar descargas eléctricas.

Christer Fuglesang, quien no fue atado al brazo robotizado, se mantuvo junto a la caja en la cual deben guardarse los paneles y sacudió la antena, para facilitar el plegado.

Los paneles deben ser completamente plegados para poder luego desplazar esa primera antena de la estación, instalada desde 2000, y colocar en otra parte de la estación.

"El objetivo es que los astronautas regresen lo antes posible para que puedan comenzar a prepararse para las operaciones de desacople del transbordador de la estación", previstas para el martes, subrayó Tricia Mack.

La NASA planea otros 13 vuelos del transbordador para terminar la construcción de la EEI para 2010, cuando está previsto el retiro de la flota.

La EEI es esencial para preparar los planeados futuros vuelos tripulados hacia Marte.