Los siete astronautas completaron con éxito los trabajos de construcción en la ISS
Termina Discovery su misión de 13 días en la Estación Espacial
El regreso estuvo marcado por la incertidumbre sobre el lugar de aterrizaje, ya que las condiciones meteorológicas no eran favorables
La NASA prevé otros 13 vuelos de transbordador antes de 2010
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El Discovery al momento de aterrizar en el centro espacial Kennedy
Foto: Reuters
Cabo Cañaveral, 22 de diciembre. El transbordador espacial estadunidense Discovery, con una tripulación de siete astronautas, aterrizó este viernes en Florida, al término de una misión de 13 días que permitió continuar los trabajos de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
El Discovery se posó a las 22H32 GMT en la pista de 4 mil 500 metros del centro espacial aledaño a Cabo Cañaveral, desde donde fue lanzado al espacio el 9 de diciembre.
La llegada del transbordador, tripulado por una mujer y seis hombres, entre ellos un sueco y un alemán de la Agencia Espacial Europea, fue anunciada por una doble explosión que resonó en el centro espacial.
Inicialmente previsto para el jueves, el regreso del Discovery fue pospuesto 24 horas debido a una cuarta caminata espacial no planificada que realizaron dos astronautas para plegar por completo los paneles fotovoltaicos de una antena solar de la ISS, cuyo mecanismo se había trabado.
Al principio, incertidumbre
El regreso estuvo marcado por la incertidumbre sobre el lugar donde aterrizaría la nave, debido a las malas condiciones meteorológicas que prevalecían sobre varias de las pistas que podrían recibir al Discovery.
La misión del transbordador, que pasó ocho días acoplado a la ISS, permitió continuar la construcción de la estación con la incorporación de un nuevo segmento de dos toneladas a su estructura y la reconfiguración de su sistema eléctrico y de climatización.
La NASA dio luz verde al Discovery para que aterrizara en Florida, luego de que mejoraron las condiciones meteorológicas en la zona del centro espacial.
La maniobra de salida de órbita, que se realizó a las 21H26 GMT, consistió en encender dos pequeños motores de la nave durante tres minutos para frenar ligeramente su velocidad, que alcanzó entonces más de 26 mil kilómetros por hora.
En ese momento, la nave inició una gran zambullida de 300 kilómetros, que la condujo hasta su aterrizaje en Cabo Cañaveral.
El transbordador hizo su aproximación a tierra por el suroeste, sobrevolando México y el estado de Texas, antes de dirigirse a su destino.
La tripulación fue despertada el viernes a las 12H22 GMT con la canción No hay mejor lugar que el hogar para las fiestas.
"Buen día Discovery. Espero que estén de acuerdo con la canción", dijo el centro de control.
"Estamos totalmente de acuerdo", le respondió el comandante Mark Polansky.
Ante el mal clima, la NASA había barajado la posibilidad de hacer descender la nave en la base Edwards, en California, o en la de White Sands, en Nuevo México.
Pero aterrizar en un sitio diferente a Florida habría aumentado los costos por casi dos millones de dólares, por el traslado necesario del transbordador hasta Cabo Cañaveral sobre un Boeing 747 transformado.
La NASA prevé otros 13 vuelos de transbordador cinco en 2007 para terminar la estación antes de 2010, año programado para el retiro de los transbordadores estadunidenses.
La construcción de la ISS se retrasó luego de la tragedia del Columbia, en 2003, cuando esa nave se desintegró minutos antes de aterrizar.
Entonces, la NASA suspendió su programa de transbordadores para trabajar en el tema de la seguridad. La misión del Atlantis, en septiembre pasado, marcó la reanudación de la construcción de la ISS.