■ Fénix captó imágenes de un material que se fundía lentamente; es hielo, según expertos
Hay agua en Marte, afirman los científicos de la NASA
■ La serie de fotografías fue “increíblemente convincente”, dijo Peter Smith, investigador de la misión
■ Es sólo el primer paso para determinar si hay vida en el planeta rojo, expresaron
Los Ángeles, 20 de junio. La sonda Fénix de la NASA encontró hielo en la superficie de Marte, informaron el viernes científicos, sobre lo que es considerado un descubrimiento clave en la búsqueda de agua y signos de vida en el planeta rojo.
La prueba aparece en una serie de imágenes enviadas por Fénix de un foso cavado con su brazo robótico en el círculo ártico de Marte, que mostraron trozos del tamaño de dados de un material que se ha fundido con el paso de los días.
“Siento gran orgullo y alegría al anunciar que hemos encontrado la prueba que hemos estado buscando de que es realmente agua helada y no algún otro material”, dijo el principal investigador de la misión, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, en conferencia de prensa.
La presencia de agua en Marte es crucial porque es clave para la pregunta de si la vida, inclusive en la forma de meros microbios, existe o ha existido alguna vez en ese planeta. En la Tierra el agua es un ingrediente necesario para la vida.
Los científicos descubrieron primero lo que creían que era una gran hoja de hielo bajo la superficie árida del polo norte marciano en 2002, cuando la sonda Odyssey la detectó mediante un análisis de hidrógeno mientras orbitaba el planeta.
Euforia y cautela
Fénix aterrizó el 25 de mayo y descubrió los pedazos blancos cuando cavaba en el suelo, aunque la NASA fue cauta antes de pronunciar que fuera hielo, porque existía la posibilidad de que se tratara de sal.
Sin embargo, la secuencia de imágenes mostró que los alrededor de ocho pedazos blancos desaparecían lentamente, confirmando a los científicos que era agua helada.
“Fue increíblemente convincente”, dijo Smith al ver las imágenes por primera vez.
Aunque los científicos dijeron estar “emocionados” con el descubrimiento, éste es sólo el primer paso en la misión primaria de Fénix para determinar si el agua ha fluido en Marte y si hay vida en cualquier nivel.
Durante las próximas semanas el equipo científico analizará el hielo y el suelo para determinar su historia geológica y buscar material orgánico.
La sonda Fénix, de 420 millones de dólares, tardó 10 meses en llegar a Marte.