■ Revelará por qué los humanos son capaces de desarrollar herramientas complejas: experto

Trazan primer borrador del genoma del neandertal

■ Antropólogos y genetistas lograron el mapa de más de mil millones de fragmentos de ADN de tres fósiles encontrados en Croacia

■ El homínido y el hombre actual comparten gen relacionado con el lenguaje

Afp y Reuters

Chicago, 12 de febrero. Un grupo de genetistas y antropólogos europeos y estadunidenses trazó el mapa de un primer borrador del genoma del neandertal, el antepasado más cercano al humano moderno, según una nota divulgada el jueves.

La decodificación completa del genoma del Neandertal aportará datos sobre la evolución de este homínido extinto hace unos 30 mil años y la del humano actual.

“Estudiar el genoma del neandertal revelará qué es lo que hace que el humano moderno sea realmente moderno y humano”, dijo Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Alemania para la Antropología Evolutiva.

“Por qué estamos solos, por qué tenemos estas capacidades sorprendentes que llevaron a nuestros ancestros a dibujar, pintar” y desarrollar herramientas complejas, dijo en conferencia de prensa.

Estos estudios deberían también permitir identificar los cambios genéticos que permitieron a los primeros humanos salir de África y extenderse en el resto del mundo, proceso que comenzó hace cerca de 100 mil años.

Antropólogos y genetistas del Instituto Max Planck de Alemania y de la firma 454 Life Sciences, filial del grupo suizo Roche, con sede en Estados Unidos, trazaron el mapa de más de mil millones de fragmentos de ADN extraídos de tres fósiles de neandertal encontrados en Croacia.

Para ello utilizaron nuevas técnicas elaboradas especialmente para este proyecto, dirigido por Svante Poaabo, director del departamento de antropología genética del Instituto Max Plank.

Ambos grupos de científicos han decodificado un total de más de tres mil millones de pares de bases del ADN del neandertal, lo que les ha permitido codificar más de 60 por ciento del genoma completo de este homínido.

Estas secuencias de ADN pueden luego compararse con las secuencias ya decodificadas del humano y del chimpancé, lo cual debería permitir entender en que se diferencia el genoma del neandertal del de los humanos de hoy día.

Esto podría también revelar que el neandertal podría estar más cerca del humano moderno de lo que se piensa; en efecto, comparten un gen que tiene una función clave en el desarrollo del habla y el lenguaje.

Explosión de genes

Por otro lado, el estudio de un grupo de científicos de la Universidad de Washington reveló que una explosión genética poco comprendida separó a los humanos de los grandes simios, y también a los chimpancés, gorilas y orangutanes de los monos.

Justo antes de que los grandes simios se escindieran de otros chimpancés y monos, hace 10 millones de años, su ADN comenzó a producir cambios explosivos, no mutaciones clásicas, sino otros cambios conocidos como variaciones del número de copia, según hallaron el genetista de la Universidad de Washington Evan Eichler y sus colegas.

Estos cambios en las secuencias de ADN podrían ayudar a explicar qué hace únicos a los humanos y a otros simios, señalaron los expertos en la revista Nature.

“Son realmente como volcanes en el genoma; hacen saltar fragmentos de ADN”, dijo Eichler en un comunicado.

Eichler, investigador del Instituto Médico Howard Hughes, y su equipo analizaron el ADN de un humano, un chimpancé y un orangután, así como de un macaco.

Contemplar especies que se sabe están a una cierta distancia en el árbol evolutivo puede actuar como una especie de máquina del tiempo para evaluar los cambios en el transcurso de milenios.

Como se esperaba, los científicos hallaron que los humanos y los chimpacés son muy cercanos en términos de secuencia.

Las principales diferencias residen en las variaciones del número de copia, las repeticiones de la misma secuencia genética una y otra vez, la supresión de la secuencia, e inclusive las instancias en las que una secuencia va hacia atrás.

Entre los humanos, estas variaciones han estado asociadas con enfermedades que van del sida al autismo. También subrayan las diferencias entre especies, dijo Eichler.

Los análisis sugirieron que en la rama ancestral de los primates anteriores a los humanos y los grandes simios africanos, el número de estas duplicaciones comenzó a incrementarse al mismo tiempo que se frenaban mutaciones genéticas más clásicas.

Humanos y chimpancés, en particular, tienden a tener copias extras de estas secuencias, informaron.

“Hay una gran explosión de actividad (...) Existe la posibilidad de que estos genes puedan ser importantes para el lenguaje o para aspectos cognitivos, aunque se tiene que hacer mucho más antes de que podamos dar esto por seguro”, dijo Eichler.