Puede que el ion litio no sea aún un nombre muy conocido, pero no por mucho tiempo. La batería, ya ampliamente utilizada en diversos aparatos, es considerada por la industria automotriz como la gran esperanza para propulsar la futura generación de vehículos eléctricos e híbridos ecológicos de largo alcance.

Los fabricantes de automóviles y sus proveedores en tres continentes se preparan para determinar quién dominará lo que podría ser una industria de 150 mil millones de dólares (mdd) anuales en 2030, de acuerdo con AllianceBernstein. Para estas empresas –y los países donde se encuentran– hay mucho en juego: miles de empleos, millones de dólares en ventas domésticas y exportaciones, y su posicionamiento en un importante sector de la economía verde.

Empresas de Europa, Japón, Corea del Sur y China han perfeccionado la batería, la cual puede proporcionar mucha más energía durante periodos más prolongados que las pilas de níquel e hidruro metálico que utiliza el Prius, el sedán híbrido de la Toyota Motor Company.

Que Estados Unidos (EU) permanezca en la carrera depende en gran parte del futuro de la General Motors y su Chevrolet Voltio, vehículo eléctrico de largo alcance. El Voltio será capaz de recorrer 64 km sólo con la energía de su pila; después, un generador de gasolina se prenderá para recargar las baterías y ampliará el alcance del vehículo a 483 km.

A medio camino

Si GM, ya bajo terapia intensiva del gobierno federal, se ve obligada a acogerse a las leyes de bancarrota o entra en liquidación, las perspectivas estadunidenses de obtener una porción de la industria de ion litio podrían quedarse en el camino.

A principios de enero, el Salón Internacional del Automóvil Detroit 2009 fue la presentación en sociedad de la batería de ion litio. GM anunció que había seleccionado a Compact Power Inc, filial de la coreana LG Chem Ltd, para fabricar las células de la batería del Voltio en Corea. GM planea ensamblar las baterías en sus nuevas instalaciones en Michigan, quizá cerca de la fábrica de motores de Voltio en Flint. Esa tarea requiere de mano de obra intensiva y capacitación en ingeniería y manufactura. Será un ligero antídoto contra la erosión del empleo en el sector automotriz, dice Prabhakar Patil, director de Compact Power, con sede en Troy, Michigan.

Toyota, en busca de remplazar a su rival estadunidense, reveló en el salón del automóvil que este año lanzará un número limitado de Pruis de tercera generación equipados con baterías japonesas de litio. La BYD Company Ltd de China, que presume el apoyo de Warren Buffett, mostró su sedán plug-in (de enchufe) totalmente eléctrico (400 km de alcance con pilas de ion de litio).

BYD espera comercializar estos coches en el mercado estadunidense hacia 2011. Daimler Chrysler AG y el Grupo BMW también mostraron modelos de ion de litio, entre ellos uno que utiliza baterías fabricadas en Europa por la empresa estadunidense Johnson Controls Inc.

Toyota y GM, que compiten también por ser el principal fabricante de automóviles del mundo, espían mutuamente sus proyectos de ion de litio. GM resintió el éxito de Toyota a finales de los años 90 con el Prius y está decidida a impulsar esa generación de tecnología de baterías con una batería de ion de litio de 1.80 metros de largo y 200 kilos de peso, construida para durar 10 años. No será una tarea fácil: las pilas de ion de litio que se encuentran en laptops, iPods y herramientas eléctricas tienen una expectativa de vida de sólo dos a tres años. Y como al ejecutivo en jefe de GM, Rick Wagonar, le gustaría alcanzar ventas de 500 mil Voltios dentro de cinco años, los proveedores de baterías tendrán que incrementar de manera intensa su capacidad de la fabricación.

Hace menos de un año, Toyota argumentó que era demasiado pronto para considerar el uso de ion de litio porque era una tecnología no probada. Algunos expertos creen que la percepción de la empresa se debía, en parte, a su enorme inversión en tres fábricas en Japón que fabricaban pilas de níquel. “Hay sólo una empresa que produce baterías de níquel a bajo costo y es Toyota –dice Alex Molinaroli, presidente de Johnson Controls Power Solutions. Sería la menos motivada para experimentar con una nueva tecnología.”

Toyota también se preocupaba por la seguridad de las baterías de ion de litio. A mediados de 2006, la empresa Sony tuvo que retirar aproximadamente 10 millones de pilas de ion de litio que se utilizaban en laptops debido a una serie de explosiones que ocurrieron después de que las baterías experimentaron contaminación metálica interna y se fundían. Estas baterías de ion de litio japonesas contenían óxido de cobalto en el cátodo. Las pilas nuevas, y las que están en desarrollo, usan en cambio materiales como manganeso y fosfato de hierro, considerados más seguros.

Pero el anuncio de la Toyota de que proyectaba lanzar 500 versiones del Prius a finales de 2009, fundamentalmente elaboradas a mano, con pilas de ion de litio, fue una clara señal de que fabricante ha superado sus preocupaciones sobre tecnología. Las baterías del Prius serán abastecidas por Panasonic EV Energy Company, en la cual Toyota tiene una participación de 60 por ciento. “Al principio (Toyota) decía que el ion de litio era demasiado riesgoso y que no estaba lista para usarlo –dice Patil, de Compact Power. Pero GM examinó la información que le mostrábamos, y dijo: ‘sí, intentémoslo. No es cosa segura, pero hagámoslo’. Así que ahora Toyota se une a la fiesta.” Toyota aún no ha revelado con precisión la fórmula que será usada en estas pilas.

No tiene que haber un solo ganador en litio. Múltiples versiones de ion de litio pueden prevalecer para empleos diferentes. Dependiendo del peso, seguridad, y exigencias de densidad de energía, entre otros factores, algunas pilas de ion de litio pueden trabajar mejor en híbridos de enchufe, que se recargan en contactos eléctricos, y otros en híbridos a base de gasolina, como el Prius.

Quienes apoyan a la industria de ion de litio dicen que el gobierno estadunidense podría influir en determinar qué proporción del negocio será doméstica, al asignar a los proveedores de litio una parte de los 25 mil mdd que aprobó el Congreso para investigación y desarrollo de energía automotriz alterna. “En EU hay una tendencia contra el desarrollo de nuevas tecnologías en la base de la oferta –dice Molinaroli, presidente de Controls Power Solutions. Creo que va a ser necesario el estímulo del gobierno estadunidense para garantizar que al menos alguna tecnología se desarrolle aquí. Vamos a necesitar cierto apoyo, liderazgo o guía de la federación.” Su empresa labora en Europa, dice Molinaroli, porque ahí están sus clientes.

Sin embargo, Patil advierte que si el gobierno de Obama inyecta 25 mil mdd en toda la industria automotriz a docenas de empresas actualmente involucradas en proyectos de propulsión alternos, existe la posibilidad de que (el dinero) se disperse tanto que no beneficie a ninguna área. Aunque la suma parezca enorme, podría volverse ineficaz.

Patil y otros recomiendan la creación de un organismo resolutivo federal, de manera ideal dentro del Ministerio de Energía, que seleccione las tecnologías más relevantes y potencialmente útiles para apoyarlas con la mayor parte del dinero.

Desde luego, cualquier esperanza estadunidense para asegurar un porción de la industria de ion de litio quedaría destrozada si el proyecto Voltio de la GM se esfumara debido a los problemas financieros del gigante automotriz. El Voltio es con mucho el programa automotriz más avanzado a base de ion de litio de cualquier fabricante con sede en EU. “Gracias a los esfuerzos de GM, EU tiene una oportunidad real –dice Patil. El Voltio es una oportunidad de asumir el liderazgo.”

Pero aun si los estadunidenses no se suben al tren, es inevitable un futuro con baterías de ion de litio cada vez más poderosas; después de todo, el resto del mundo está ya a bordo.

Fuente: EIU

Traducción de texto: Jorge Anaya