Washington, 13 de mayo. La tripulación del transbordador espacial Atlantis atrapó con el brazo robot el telescopio espacial Hubble, en una maniobra realizada a unos 530 kilómetros de distancia de la Tierra.

Mientras el transbordador y el telescopio giraban alrededor de la Tierra, la astronauta estadunidense Megan McArthur desplegó el brazo, de 15 metros, del Atlantis, con el que atrapó al Hubble.

Alrededor de una hora después el telescopio fue subido al compartimento de carga del transbordador, con el propósito de realizar las tareas de reparación y renovación previstas.

Excelente trabajo, Megan, dijo un portavoz del Centro de Control de la NASA. “Es grandioso estar de nuevo en contacto con el Hubble.”

Labores a 11 metros de distancia

Tras una serie de cuidadosos movimientos, el Atlantis se acercó al Hubble a una distancia de 11 metros. El comandante Scott Altman dirigió manualmente el transbordador cuando estaba más cerca, mientras Michael Good usó un láser para determinar con exactitud la distancia y velocidad de aproximación.

Observo a través de la ventana y es una vista increíblemente bella, dijo el astronauta John Grunsfeld.

“Sorprendentemente, el exterior del Hubble, con 19 años en el espacio, se mantiene en condiciones fantásticas.”

Esta misión es la quinta y última de renovación del telescopio. Para mañana está prevista la primera caminata espacial de alrededor de seis horas y media, durante la cual los astronautas deben instalar una nueva cámara, con la que el Hubble podrá mirar a una profundidad mayor en los confines infinitos del universo.

Entre tanto, la NASA desestimó los daños producidos durante el despegue del Atlantis el lunes en cuatro placas térmicas.

Se trata de pequeñas abolladuras y el daño es muy reducido, dijo Tony Cecacci, director de vuelo de la misión en el Centro de Control de Vuelos de la NASA, en Houston, Texas.

En 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró en su reingreso a la atmósfera debido a que había sufrido daños en su escudo térmico.

El objetivo de la misión de 11 días, en la que están previstas cinco caminatas espaciales, es garantizar el funcionamiento del Hubble por lo menos cinco años más. Desde 2006 la cámara principal tiene una operación limitada, las baterías tienen carga baja y varios sensores dejaron de funcionar.

La misión es considerada muy difícil y riesgosa.

Este jueves será instalada la nueva cámara 3 de amplitud de campo, que podrá ofrecer una mirada a las épocas tempranas del universo. Además se fijará un dispositivo especial, con el que futuros transbordadores podrán transportar al Hubble.

Si los seis hombres y la mujer que integran la tripulación del Atlantis tienen éxito con su trabajo, el funcionamiento del observatorio espacial estará garantizado hasta al menos 2014.

Mayor eficiencia

Al mismo tiempo se mejorará la eficiencia del telescopio hasta 90 veces, prometió la NASA. En caso de que fracase la misión, quedará un trozo de basura espacial de costo multimillonario, opinó el capitán Altman.

En el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, el transbordador Endeavour está listo para partir, en caso de ser necesario un operativo de rescate.

En el peor de los casos, el Endeavour sería lanzado para rescatar a la tripulación del Atlantis. Ambas aeronaves se aproximarían hasta una distancia de 15 metros y los astronautas serían colocados a bordo del Endeavour mediante un brazo robot.