los 81 años de edad, después de una increíblemente larga y fructífera vida, Peter Townsend, el más importante estudioso de la pobreza² que jamás haya habido, y luchador infatigable por su erradicación, falleció el domingo 7 de junio en su país natal, la Gran Bretaña. Economía Moral está de luto, como deberían estarlo todos los que en el mundo luchan contra la pobreza. El diario británico The Guardian publicó dos obituarios el 9 de junio. El firmado por Tom Clark, dice:

La muerte de Peter Townsend pone fin a una carrera que algunas veces parecía no iba a terminar nunca. Incluso después de problemas cardiacos y de una neumonía, Townsend continuaba investigando, enseñando y haciendo campaña, impulsado siempre por la convicción del poder de la verdad. Se volvió una figura pública en los años 60³ cuando, con Brian Abel Smith, redescubrió la pobreza británica, un problema que, complacientemente, se discutía en tiempo pasado. Townsend luchó contra la estrechez de la vida académica moderna, cubriendo todo desde los derechos de la infancia a guarderías, algunas veces adoptando una perspectiva global y otras yendo al detalle... Un solo hilo conductor unía las diferentes facetas de su trabajo: la preocupación por la desigualdad. Townsend creció viviendo al día con su madre sola que trataba de ganarse la vida a duras penas como cantante (de ópera) durante los años 30, lo que le infundió un agudo sentido de lo que él llamó las asperezas de la vida, que influiría en su investigación.

Del obituario escrito por Kate Green, del Child Poverty Action Group (CPAG), institución dedicada a luchar contra la pobreza infantil, fundada por Townsend y de la cual fue presidente hasta su muerte, señala que éste todavía ocasionalmente se unía al debate interno y los urgía a pensar más radical y visionariamente. Con frecuencia sentía, dice, que Peter pensaba que no éramos suficientemente atrevidos; comenta que no es sorprendente que después de 40 años de lucha de CPAG contra los beneficios selectivos basados en la prueba de medios (focalización), y a favor del aumento de los beneficios universales para la infancia y de la provisión de más ayuda a los desempleados, discapacitados y progenitores solos, Townsend fuese impaciente para que nosotros fuésemos más rápido, pues estaba decidido a que no dejásemos que otra generación más de niños y niñas experimentaran el terrorífico daño de la pobreza.

David Gordon, director del Townsend Centre for International Poverty Research, de la Universidad de Bristol, y el coautor contemporáneo más importante de Townsend, escribió recientemente, cuando aún vivía, destacando lo que ya había logrado hace más de 40 años:

Si hubiese cesado todo trabajo académico hace 40 años, aún sería reconocido hoy como uno de los más grandes científicos sociales del mundo. Hace 40 años, Peter ya había revolucionado nuestra comprensión teórica de la naturaleza de la pobreza (en dos artículos en el British Journal of Sociology) y, con Brian Abel-Smith, provisto de la prueba empírica de que la pobreza no había sido abolida. Hace 40 años, Peter ya había producido dos trabajos fundacionales sobre la tercera edad y su cuidado. Hace 40 años había argumentado exitosamente por el establecimiento de la Encuesta General de los Hogares (General Household Survey), la más usada en ciencias sociales, y había llevado a cabo la encuesta Pobreza en el Reino Unido, que se puede considerar el sondeo individual sobre la pobreza más importante de la historia. Todo esto hace 40 años. Y, sin embargo, la mayor parte de sus grandes logros académicos estaban por delante, incluyendo: la publicación de Poverty in the United Kingdom, que transformó el estudio científico de la pobreza; la publicación del Black Report que revolucionó el estudio de las desigualdades en salud; y cambiando la manera en que las Naciones Unidas, la Unión Europea y el gobierno de la Gran Bretaña definen y miden la pobreza.

Peter Townsend reproducida con la autorización de David Gordon, de la Universidad de BristolFoto reproducida con la autorización de David Gordon, de la Universidad de Bristol

Sin embargo, esta larga e impresionante lista de logros académicos, dice Gordon, no logra capturar la esencia de este hombre, pues lo más importante no fue que haya creado nuevo conocimiento, sino que después actuó basándose en él. Para parafrasear el adagio marxista, no sólo entendió el mundo, sino que lo cambió. Hablando de su personalidad, Gordon señala:

Townsend era frecuentemente presentado como el más destacado científico social de la Gran Bretaña, descripción que lo hacía enrojecer. Era un hombre sorprendentemente modesto. Nunca lo oí referirse a sí mismo como professor, mucho menos presumir de sus logros, y había tantos logros sobre los que podría haber alardeado. La otra descripción de Peter, que hacían tanto académicos como el personal administrativo, es como el mejor jefe que he tenido. Hay muy pocas personas que logran este honor.

Una cita de un libro publicado en 1973 permite mostrar que estas valoraciones no están infladas por el dolor de la reciente muerte del autor:

No fue sino hasta el principio de los años 60 que el pequeño grupo de personas que habían mantenido consistentemente que todavía existía un serio problema de pobreza material [en la Gran Bretaña] empezó a tener un impacto significativo en la opinión pública. Tan pronto como 1952 [cuando tenía 24 años], Peter Townsend, el más distinguido y persistente estudiante de la pobreza contemporánea, planteó dudas sobre la validez de las conclusiones de Rowntree y Lavers [que calculaban la pobreza de la Gran Bretaña en 1951 en valores cercanos a cero]. Townsend puso en duda la validez de los umbrales de subsistencia de Rowntree, argumentando que la lista de rubros considerados como gastos necesarios era demasiado reducida y urgiendo a una evaluación más realista de los satisfactores necesarios. (Coates, K. y Silburn, S., Poverty: the forgotten Englishmen. (Pobreza: los ingleses olvidados), Penguin Books, 1973, p. 29.

Las definiciones y mediciones oficiales de la pobreza en toda Europa y en la OCDE derivan de aportaciones de Townsend. También una de las vertientes dominantes de concepción y medición de la pobreza, encabezada por David Gordon, es fruto derivado de ideas y procedimientos originalmente desarrollados por Townsend. Su bibliografía llena un libro de 70 páginas y cubre el periodo de 1948 a 2009, 61 años de vida creativa y de lucha social permanente. Hasta su muerte fue vicepresidente de la Sociedad Fabiana y miembro activo del Partido Laborista. Un ser humano completo. Una larga e intensa vida de la que todos debemos estar agradecidos. Su memoria es inmortal, como su obra. Y nos pertenece a todos.

¹ La muerte de Peter Townsend me obliga a interrumpir la larga serie que sobre la crisis del capitalismo mundial venía escribiendo desde principios de este año.

2 Mientras Rowntree y Booth son los pioneros de los estudios de pobreza en Europa, el único autor que podría disputar el calificativo del texto con Townsend es Amartya Sen. Aunque en próximas entregas intentaré comparar ambos autores, que tuvieron una memorable polémica en la primera mitad de los años 80 sobre el carácter relativo o absoluto de la pobreza; la gran diferencia entre ambos es que, mientras Townsend generó una nueva definición y varios métodos operacionales de medición de la pobreza se han derivado de su trabajo, no ha ocurrido nada similar con Sen.

3 Clark se equivoca. Townsend estuvo en la vanguardia de los estudios de pobreza en Gran Bretaña desde los años 50. Véases las citas de David Gordon.

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