Oporto/Santiago de Chile, 19 de octubre. Casi de golpe, científicos encontraron 32 nuevos planetas fuera del sistema solar, con lo que el número de los llamados exoplanetas se incrementó a 400, informaron hoy los investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en una conferencia en la ciudad portuguesa de Oporto.

Los 32 planetas descubiertos pertenecen a unos 30 sistemas. Los descubrimientos fueron posibles gracias a un instrumento llamado buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión (HARPS, por sus siglas en inglés). Según se afirmó, la utilidad de ese equipo como cazador de planetas líder se refuerza con estos nuevos descubrimientos. En los pasados cinco años el espectrógrafo, ubicado en 2003 sobre un telescopio del ESO en La Silla, en Chile, rastreó más de 75 exoplanetas.

Gracias a su precisión, HARPS contribuyó sobre todo a que aumentara el número de planetas descubiertos de tamaño relativamente pequeño. En total se conocen hoy día 28 planetas con una masa de al menos 20 veces la Tierra. Veinticuatro de estas llamadas supertierras o planetas similares a Neptuno fueron detectadas por HARPS. Entre los hallazgos presentados hoy se encuentran unas 10 supertierras, según ESO.

HARPS es un instrumento único, extremadamente preciso, ideal para el descubrimiento de planetas extrasolares, dijo Stephane Udry del observatorio en Ginebra. Ahora se acaba de cerrar el primer programa de cinco años. Udry señaló que los resultados superaron ampliamente las expectativas.

El equipo permite medir la oscilación de las estrellas, fenómeno clave para prever la presencia de planetas en su entorno.

Las observaciones han dado a los astrónomos gran comprensión de la diversidad de los sistemas planetarios y ayudan a comprender cómo se pueden formar, dijo Nuno Santos, miembro de los equipos de investigación, según declaraciones difundidas este lunes en Chile.

Estudian movimientos radiales

En realidad los científicos no observan en directo los planetas, sino que interfieren en su existencia. De hecho, técnicamente no ven estos cuerpos por medio de los telescopios, sino que deducen su presencia mediante el estudio de los movimientos radiales de las estrellas y de las longitudes de onda de la luz que emiten.

El primer paso para ubicar planetas potencialmente habitables es detectar alteraciones periódicas en la órbita de las estrellas, lo que sugiere la existencia de uno de estos cuerpos.

Una vez detectado ese fenómeno, se procede a descomponer la luz emitida por las estrellas por medio de un espectrómetro, lo que les permite ver las diferentes longitudes de onda de los distintos elementos químicos presentes.

Los planetas, si existen, al transitar entre la estrella y la Tierra eclipsan parcialmente el paso de las longitudes de onda de elementos químicos, como el helio y el hidrógeno, entre otros.

Por ello, las variaciones en las mediciones de estas longitudes de onda permiten pronosticar la masa del planeta, primer elemento que debe ser analizado para evaluar su habitabilidad.

Como último paso, y apoyándose en satélites instalados en el espacio, se procede a analizar las longitudes de onda emitidas por los planetas, en busca principalmente de agua, elemento básico para el desarrollo de vida.