Cabo Cañaveral, 27 de noviembre. El transbordador espacial estadunidense Atlantis aterrizó el viernes en Florida y finalizó una misión de 11 días para llevar cargamento a la Estación Espacial Internacional (EEI), en uno de los últimos viajes de entrega de equipos a la base orbital.

El Atlantis aterrizó en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, a las 9.44 hora del este (1444 GMT), poniendo fin al quinto y último vuelo del año y a la misión número 129 en la historia del programa de transbordadores.

No pudimos haber elegido un día con mejor clima, dijo el comandante del Atlantis, Charles Hobaugh, tras aterrizar en el centro Kennedy la nave espacial de 100 toneladas.

Sólo quedan cinco misiones de transbordador para completar el puesto orbitante de 100 mil millones de dólares, un proyecto de 16 naciones situado a unos 355 kilómetros sobre la Tierra y que ha estado en construcción durante 11 años.

Este fue el final perfecto, dijo el astronauta Chris Ferguson a la tripulación del Atlantis desde la misión de control en Houston. Bienvenidos devuelta a la Tierra, comentó.

El transbordador despegó el 16 de noviembre con 15 toneladas de suministros, equipos y repuestos, que incluían bombas, giroscopios y tanques necesarios para mantener operativa a la estación espacial después de que la flota de transbordadores estadunidenses sea retirada.

Estamos entrando a la era de oro del programa de la Estación Espacial Internacional, dijo durante una entrevista en vuelo esta semana el tripulante Bob Thirsk, de la Agencia Espacial Canadiense.

La NASA está construyendo naves espaciales tipo cápsula que remplazarán a los transbordadores, que además de transportar a tripulantes al puesto en órbita, podrán llevar astronautas a la Luna y otros destinos dentro del sistema solar.

La flota de transbordadores será retirada debido a preocupaciones de seguridad y al alto costo operativo para el gobierno de Estados Unidos. Las nuevas naves no estarán listas al menos hasta el 2015.

Mientras tanto, naves de carga de Rusia, Europa y Japón asumirán la tarea de llevar alimentos, combustible y suministros a la estación espacial, pero ninguna puede transportar el equipamiento pesado que hasta ahora han llevado los transbordadores.

La ingeniera de vuelo Nivole Stott, quien permaneció a bordo de la estación por tres meses, regresó a la Tierra junto a los seis astronautas del Atlantis. No está programado que otros tripulantes de la estación regresen a bordo de transbordadores.

La cápsulas rusas Soyuz se convertirán en el transporte de astronautas exclusivo para la estación espacial, presentando un servicio que costará a Estados Unidos cerca de 50 millones de dólares por persona.