Washington, 7 de diciembre. Un particular trecho en la cadena de genes del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), proveniente de otro relacionado con los gatos, podría estar ayudando al virus del sida a transmitirse y reproducirse en las personas, reportaron investigadores estadunidenses.

El doctor Robert Bambora, del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York, junto a colegas, encontró el tramo del material genético en la secuencia de ácido ribonucleico (ARN) del virus, que anteriormente había pasado desapercibido.

El VIH es uno de los llamados retrovirus, pues utiliza el ARN en vez del ADN para funcionar. Esta pequeña extensión de material genético imita el comportamiento de un trozo de ARN humano, reportaron en la revista Nature Structural and Molecular Biology.

Explicación plausible

No sólo encontramos el gen, sino también una explicación plausible de por qué sigue ahí después de millones de generaciones: su presencia vuelve dramáticamente mejor al VIH en su reproducción dentro de las células, explicó Bambara en un comunicado.

Esto aporta nuevos elementos para que las medicinas terminen con la capacidad de los virus de producir copias masivas de sí mismos, puntualizó.

El descubrimiento, que está relacionado con el diseño de nuevas medicinas o una vacuna contra el fatal e incurable virus, también podría echar luz sobre cómo otros de esos microorganismos, como el de la influenza A/H1N1, se contagian de los animales a las personas, indicaron expertos.

También podría ayudar a explicar cómo un virus antiguo ha causado la devastadora pandemia del sida desde hace 25 años.

El VIH habría llegado a los humanos proveniente de un microorganismo similar llamado virus de inmunodeficiencia simia (VIS), que afecta a los chimpancés.

Se cree que el virus de inmunodeficiencia felina (VIF), que infecta a los gatos, habría sido el virus a partir del cual se originó el VIS y por tanto es un antecesor del VIH, escribieron investigadores.

Virus relacionados con el VIH han sido identificados en ovejas, cabras, caballos, ganado y gatos, pero sólo el de los gatos, VIF, parece ser pariente cercano del VIH o VIS, agregaron.

El gen que el equipo de Bambara descubrió se parece mucho al ARN de transferencia (ARNt) humano, que el VIH necesita para reproducirse. Como todos los virus, el VIH vive a través de la infección de células, apropiándose de su sistema y convirtiéndolas en fábricas que realizan copias del virus.

Determinar el origen de la secuencia similar al ARNt debería entregar claves valiosas sobre la ascendencia del VIH, escribieron los investigadores.