Nueva York, 29 de marzo. Quien se atiborra sin freno con salchichas grasientas, fritos o pasteles puede desarrollar una dependencia tan fuerte a esos productos como la de un drogadicto, según un estudio estadunidense que publicó ayer la revista científica Nature Neuroscience.

Al privarse de la llamada comida chatarra rica en calorías, el cerebro hace la misma jugada que la que sufren fumadores o adictos al sexo, a la heroína o a la cocaína, afirman Paul J. Kenny y Paul M. Johnson.

El equipo del Instituto de Investigaciones Scripps, de La Jolla, en California, demostró en experimentos con ratas de laboratorio que la comida basura puede crear el mismo equilibrio químico cerebral que otras sustancias adictivas.

Ello funciona porque afecta al sistema de recompensa que desencadena un sentimiento de bienestar y satisface provisionalmente a las personas, igual que a los animales.

Pero igual que con los farmacodependientes, el sistema actúa en este caso exigiendo cada vez más comida, porque cuanto más se come, el cerebro necesita cada vez más material para desencadenar el mismo sentimiento de bienestar que en anteriores ocasiones.

No pararon ni con electroshocks

Kenny afirma que en el transcurso del estudio las ratas perdieron completamente el control de su comportamiento alimentario, principal indicador de la adicción. Y ni siquiera pararon cuando se les aplicaron electroshocks, lo que muestra la importancia de esa comida.

El equipo de investigadores alimentó a los roedores con todo lo que también atrae a los seres humanos: tocino, salchichas o tarta de queso. Apenas comenzado el experimento, las ratas empezaron a engordar. Al quitarles la comida con alto contenido graso y sustituirla por ensalada y verduras, rechazaban los alimentos y preferían sufrir hambre.

Cuando el animal sobrexcita el centro cerebral del bienestar con una comida sabrosa, el sistema se adapta y acompasa su actividad. Ello supone que el cerebro tiene que ser estimulado con nuevas aportaciones (de comida chatarra, en este caso) para no caer en un estado permanente de sensación negativa, explica Kenny.

Estudios moleculares confirmaron esa relación: el equipo se concentró en el receptor al que se adhiere el neurotransmisor dopamina. La dopamina es generada por el cerebro como reacción a estímulos sexuales o al disfrute con la comida o las drogas. Desde hace mucho tiempo se conoce la influencia del receptor D2 en la adicción al sexo y las drogas. El estudio indica que también se activa con la comida chatarra.

Para poder digerir mejor el flujo de dopamina, el D2 activa, por así decirlo, un conducto tras otro, lo que hace que el receptor necesite cada vez más dopamina (generada con el disfrute de la comida, en este caso) para ponerse en acción y desencadenar la sensación de bienestar, el mismo procedimiento que en otro tipo de adicciones.