Ashdod, Israel, 31 de mayo. La marina israelí tomó esta madrugada por asalto la Flotilla de la Libertad que navegaba en aguas internacionales del mar Mediterráneo en dirección a la franja de Gaza, y causó la muerte de 19 personas que formaban parte de un contingente internacional que pretendía entregar 10 mil toneladas de alimentos, medicamentos y otros artículos de primera necesidad, en solidaridad con los habitantes del territorio palestino sometido a un bloqueo marítimo, terrestre y aéreo desde 2007.

La denuncia sobre el operativo comenzó a circular minutos después de las cinco de la mañana –hora local– por medio de algunas llamadas y mensajes de texto enviados por activistas que viajaban en los seis barcos de la caravana, que salió el domingo de Chipre, pese a las amenazas de las fuerzas armadas israelíes de que impedirían su paso.

Al amanecer, la radio pública israelí informó de los hechos, pero anunció también que por órdenes de las fuerzas armadas quedaba impuesta la censura militar, lo que impidió a todos los medios –incluidas las agencias internacionales– conocer una versión independiente de los hechos y la cifra exacta de muertos y heridos. El gobierno de Israel aseguró más tarde que la intercepción de las naves sucedió en aguas internacionales.

Pese a las limitaciones, un miembro de la tripulación del barco griego Eleftheri Mesogeios logró comunicarse con la televisora de Skai Grecia y narró que los israelíes se llevaron a rastras a casi toda la gente. Yo y el capitán y uno más aún estamos aquí. Dispararon con balas de goma. Balearon a la gente. Golpearon a personas. Vinieron a eso de la medianoche. Alrededor de las tres nos rodearon y vinieron helicópteros y barcos.

La cifra de 19 muertos fue dada a conocer por la televisión israelí con base en fuentes oficiales de Tel Aviv. Previamente el ejército informó de 10 fallecidos.

El primer ministro Benjamin Netanyahu suspendió una reunión programada para este martes con el presidente estadunidense Barack Obama y voló de regreso a su país.

La flotilla, integrada por el crucero Mavi Marmara y otras cinco embarcaciones, partió el domingo de la costa de Chipre, con unos 700 activistas de 40 países y unas 10 mil toneladas de provisiones de socorro destinadas a Gaza, en el mayor esfuerzo realizado a la fecha por romper el bloqueo sobre el territorio controlado por Hamas desde 2007.

Según oficiales israelíes, los comandos abrieron fuego en defensa propia, pues fueron atacados tras descender desde helicópteros por medio de un cabrestante y abordar el Mavi Marmara desde lanchas neumáticas, a unos 120 kilómetros de la costa.

La turba se les echó encima, los golpearon con garrotes y puños, los apuñalaron, aseguró Netanyahu en Ottawa, donde se reunía con el primer ministro canadiense, Stephen Harper. Incluso hubo un reporte de disparos y nuestros soldados tuvieron que defenderse, defender su vida, o los habrían matado.

En vista del peligro, los soldados se vieron obligados a utilizar armas de dispersión y abrir fuego, dijo el ministro de Defensa, Ehud Barack, quien atribuyó a los internacionalistas el choque armado.

Los organizadores de la flotilla negaron la versión de Tel Aviv, pero era difícil obtener relatos de primera mano de los pasajeros, porque a unos los llevaban directamente a hospitales israelíes y a otros, los agentes israelíes los separaron en preparación para su deportación sumaria o para someterlos a proceso.

Los arrestados por los israelíes no han tenido acceso a abogados y los han enviado a diversas prisiones, informó Greta Berlin, cofundadora del Movimiento Gaza Libre.

“No sabemos quiénes murieron y quiénes están en prisión o cuál es su paradero. No se ha dado ninguna información, y los agentes israelíes han confiscado todos los teléfonos móviles… Israel no parece acatar la ley de nadie.”

En el hospital Barzilai, en Askelon, un estadunidense herido, con el ojo amoratado, que era trasladado en camilla a un pabellón de emergencia sólo alcanzó a decir: Hubo brutalidad. A un activista griego que llevaba un collarín le preguntaron cómo se sentía de la herida. Piratas, fue todo lo que contestó.

Los militares israelíes insistieron en que actuaron con prudencia y conforme a sus obligaciones internacionales, y que sólo abrieron fuego tras haber sido atacados con cuchillos, palos y disparos de dos pistolas que los activistas habían arrebatado a los soldados.

Aseguraron que siete de sus hombres fueron heridos, dos de gravedad. Imágenes aéreas en blanco y negro presentadas la tarde de ayer por las fuerzas armadas israelíes parecen mostrar a los pasajeros agolpándose alrededor de los uniformados y lanzando un objeto que los militares identificaron como una bomba incendiaria.

Un importante oficial naval israelí afirmó que la mayoría de los muertos eran turcos, pero en la flotilla había estadunidenses, australianos, israelíes, palestinos y un gran contingente de europeos, incluidos unos 28 británicos y varios suecos, entre ellos Henning Mankell, autor de la exitosa serie de novelas negras cuyo personaje central es el policía Wallander.