Estocolmo, 6 de octubre. El estadunidense Richard Heck y los japoneses Ei-ichi Negishi y Akira Suzuki ganaron hoy el Premio Nobel de Química por el desarrollo de métodos nuevos y más eficientes para unir átomos de carbono y sintetizar las moléculas complejas que mejoran la vida diaria del hombre.

El jurado de la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo señaló que Heck, Negishi y Suzuki consiguieron realizar uniones cruzadas catalizadas con paladio, con lo que se incrementaron enormemente las posibilidades para los químicos de sintetizar moléculas con carbono más complejas que las que se encuentran en la naturaleza.

Las uniones catalizadas con paladio son usadas en investigaciones en todo el mundo y también para la producción comercial de productos farmacéuticos, como medicamentos contra el cáncer y cremas de protección solar, así como de moléculas utilizadas en la industria de la electrónica.

Negishi reaccionó relajado, feliz y de ninguna manera sorprendido a la noticia de haber sido seleccionado ganador del Premio Nobel de Química. Algunas personas ya habían murmurado algo antes, dijo el japonés en una plática telefónica con el Comité Nobel en Estocolmo.

Estoy extremadamente feliz y orgulloso, afirmó desde West Lafayette, en Indiana, Estados Unidos.

Heck, Negishi y Suzuki se repartirán por partes iguales el premio de 10 millones de coronas suecas (1.48 millones de dólares).

Invertir en el conocimiento

Negishi anunció que usará el dinero del premio para financiar nuevos trabajos de investigación.

No solicité ninguna patente por mis descubrimientos, añadió. En lo posible muchas personas deben sentirse libres de buscar aplicaciones útiles de esos resultados de las investigaciones.

Heck, de 79 años, quien está jubilado y vive en Filipinas, dijo: Yo sospechaba que se trataba de un resultado importante. Pero naturalmente no podía prever qué iban a hacer otros con ello.

Por su parte, Suzuki relató que recuerda muy bien cuando el Nobel de Química Herbert C. Brown, quien murió en 2004, le dijo en 2002 que quería postularlo a él y a Negishi para ese premio. Es muy lamentable que no podamos contárselo, dijo Suzuki a periodistas.

En un país pobre en recursos naturales como Japón, el desarrollo científico es particularmente importante, afirmó Suzuki en declaraciones a la televisión japonesa. Me gustaría continuar haciendo un trabajo que beneficie a las personas jóvenes, añadió.

El carbono es un elemento base para la vida. Los químicos aprovecharon su capacidad para proveer un esqueleto estable para la síntesis de nuevas moléculas funcionales.

Sin embargo, el carbono es estable y los átomos de este elemento no se unen con facilidad entre sí.

Por este motivo, los especialistas desarrollaron varias técnicas para aumentar la reactividad del carbono, las cuales sirven para la creación de moléculas simples, pero cuando los químicos intentan sintetizar moléculas más complejas, se producen demasiados productos secundarios no deseados.

Las uniones cruzadas catalizadas con paladio resuelven este problema, añade el comunicado de prensa. En las reacciones de Heck, de Negishi y de Suzuki, los átomos de carbono se encuentran sobre un átomo de paladio, con lo cual la proximidad entre ellos da inicio a la reacción química.

Es algo como una herramienta que fue descubierta. Ellos inventaron el martillo y el clavo. Lo que se colgará en la pared es algo que debe decidir la industria, explicó Alois Fürstner, del Instituto Max Planck de Investigaciones del Carbono en la ciudad alemana de Mülheim.

Éste es el desarrollo típico de la investigación, donde en principio no es tan grande la aplicación práctica. Pero en la actualidad las aplicaciones en la industria han alcanzado gran magnitud, añadió.

La reacción de Heck es aplicada en la fabricación de cremas para proteger del sol, mientras la reacción de acoplamiento de Suzuki se utiliza en producir cristales líquidos para diodos de luz o pantallas luminosas, así como en el desarrollo de nuevos medicamentos contra la hipertensión y fungicidas para las plantas.

El paladio no sólo sirve de catalizador de uniones de átomos de carbono, sino también puede unir oxígeno y nitrógeno a las estructuras compuestas de carbono.

Esta propiedad amplía enormemente el espectro de aplicación del paladio, metal precioso empleado como principal material del catalizador de los automóviles, por lo que tiene gran demanda también en la industria automotriz.