Deraa, 19 de marzo. En la mayor expresión pública de protesta que se registra en Siria, unas 10 mil personas desafiaron hoy en esta ciudad del sur del país las restricciones legales a las manifestaciones populares, al grito de ¡Revolución, revolución, levántate provincia de Hauran! y ¡Dios, Siria y libertad!

La gente marchó por calles céntricas de esta localidad cercana a la frontera con Jordania para acompañar a los deudos de dos de cuatro personas que murieron el viernes, cuando la policía dispersó por la fuerza una manifestación contra el gobierno establecido desde 1963 por el partido Baaz, durante algunos años ligado a movimientos de ideología panárabe en Irak –donde gobernó hasta la caída del presidente Saddam Hussein– y Egipto.

Las protestas contra la elite gobernante de Siria cobraron fuerza esta semana, después de una marcha silenciosa en Damasco de 150 personas que exigían la liberación de miles de prisioneros políticos y mayores libertades en el país, donde el Baaz impuso el estado de emergencia hace 48 años, aún vigente.

Deraa es un punto estratégico para las comunicaciones terrestres por carretera y ferrocarril al este de las montañas del Golán, ocupadas por Israel. La ciudad es capital administrativa de la provincia de Hauran.

A raíz de las protestas en el mundo árabe, incluida la vecina Jordania, el gobierno del presidente Bachar Assad –sucesor de su padre, hace 11 años– ha señalado que en Siria no hay razones para el levantamiento popular, toda vez que el país ha transitado por un proceso de liberalización económica, que abarca desde la privatización de la banca hasta la educación.

Al inicio de la revuelta árabe surgieron algunas convocatorias vía Internet para realizar protestas callejeras en este país de 20 millones de habitantes, con un producto interno bruto per cápita de 2 mil 500 dólares, similar al de Egipto. Los llamados opositores no surtieron efecto y sólo propiciaron la detención de algunas personas por parte del gobierno, que proclama ser enemigo del extremismo islámico.

Preocupadas por el malestar generalizado en la región, las autoridades disminuyeron el mes pasado los impuestos a la importación de algunos alimentos y crearon un bono de apoyo para 420 mil familias pobres.

Egipto, en tanto, celebró hoy un referendo para reformar parcialmente su Constitución, lo que muchos calificaron aquí de primeros comicios libres en la historia reciente del país.

Los egipcios dieron así el primer paso en la institucionalización de las demandas planteadas durante las protestas iniciadas en enero pasado, mismas que obligaron al presidente Hosni Mubarak a renunciar el pasado 11 de febrero.

La comisión electoral tiene previsto dar a conocer este domingo los resultados de la consulta sobre la reducción del periodo presidencial, de seis a cuatro años, y el límite a dos postulaciones para la relección en la jefatura del Estado. Además de estos cambios, se hará más flexible la posibilidad de lanzar candidatos.

El referendo recibió el apoyo de algunas fuerzas políticas, como la Hermandad Musulmana, pero miles de personas expresaron su rechazo a las reformas en la Plaza Tahrir (Liberación) de El Cairo, exigiendo la convocatoria a una asamblea nacional constituyente.

Es día de alegría. Antes teníamos resultados preparados con anticipación, pero ahora nadie puede pronosticar un resultado, expresó Mohamad Badie, dirigente de la Hermandad Musulmana, otro partido de inspiración panárabe fundado a principios del siglo XX.

Nuevas protestas en Yemen

En Yemen, pese a la represión desatada esta semana por grupos armados aliados del régimen, hubo nuevas protestas en Saná y en el puerto de Adén, antigua capital de la república democrática popular (Yemen del sur), unificada con el norte en 1990.

Decenas de miles de personas se congregaron en la plaza Tahrir de Saná, la capital actual, sin que la fuerza pública prohibiera la manifestación de quienes piden la renuncia del presidente Alí Abdalá Saleh, quien, sin embargo, sufrió hoy un golpe político al recibir la renuncia del director de la agencia estatal de noticias, Nasr Taha Mustafá; del ministro de Turismo, Nabil Faquih, y de dos altos dirigentes del partido gobernante.

En Adén, la manifestación fue reprimida con saldo de siete heridos.