Berlín, 30 de mayo. Un brote de la bacteria E coli, que ha causado la muerte de 14 personas y enfermado gravemente a más de 300 en Alemania, se extendió a otros países del norte de Europa y podría empeorar en la semana próxima.

Ojalá que el número de casos vaya disminuyendo, pero tememos que empeorará, manifestó Oliver Grieve, portavoz del Centro Médico de la Universidad de Schleswig-Holstein, en el norte de Alemania, donde están siendo tratados muchos afectados.

La fuente de la virulenta cepa de la bacteria se desconoce, expresaron el lunes las autoridades alemanas antes de una reunión de emergencia de funcionarios federales y regionales en Berlín por la crisis. La mayoría de los decesos han sido en el norte del país.

El agente patógeno E coli fue detectado en pepinos importados de España, pero no está claro si se contaminaron ahí, durante el transporte o en Alemania.

España dijo el lunes que estudia exigir responsabilidades a quien haya atribuido a los pepinos españoles el origen de la contaminación, pues todavía no hay ninguna prueba en ese sentido.

No hay ninguna prueba al respecto y por eso vamos a exigir responsabilidades de quien ha atribuido a España este asunto, comentó el lunes Diego López Garrido, secretario de Estado para la Unión Europea.

En Suecia hay 36 presuntos casos de E coli, todos vinculados con viajes al norte de Alemania, informaron las autoridades. Además, se registró un pequeño número de casos en Reino Unido, Dinamarca, Francia y Holanda, también en personas que viajaron a Alemania.

El gobierno alemán identificó el agente patógeno como el síndrome urémico hemolítico (SUH), seria complicación de un tipo de E coli conocida como productora de la toxina Shiga (STEC, por su sigla en inglés), y dijo que ha causado la muerte a 14 personas y enfermado al menos a 329.

Es el mayor brote mundial en su tipo

El Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades (ECDC, por su siglas en inglés) indicó en un informe de evaluación de riesgos que el brote de SUH/STEC es el mayor en su tipo que se ha reportado en el mundo.

El SUH afecta la sangre, los riñones y, en los casos más graves, el sistema nervioso central. Puede ser especialmente serio para los niños y las personas mayores. Alrededor de 60 casos se registran anualmente en Alemania, reportó el gobierno.

Grieve señaló que su hospital tenía 82 casos de SUH y 115 casos confirmados de E coli. Agregó que el número de pacientes se ha duplicado en días recientes.

Sólo en la ciudad portuaria de Hamburgo se han registrado 488 casos de E coli desde que comenzó el brote, a mediados de mayo, con 94 pacientes con síndrome urémico hemolítico. Un hospital de la ciudad dijo que había transferido pacientes con dolencias menos graves a otros centros sanitarios para hacer frente al flujo de casos de SUH.

Las productoras de la región española de Andalucía, en el sur, han perdido entre siete y ocho millones de euros diarios desde la semana pasada, cuando funcionarios alemanes relacionaron la bacteria con pepinos españoles.

Autoridades sanitarias alemanas pidieron a los consumidores que eviten comer pepinos, tomates y lechuga, y ordenaron retirar algunos de esos productos de las estanterías de las tiendas.

La ministra alemana de Agricultura y Protección al Consumidor, Ilse Aigner, comentó al diario Bild am Sonntag que mientras los expertos en Alemania y España no sean capaces de identificar sin ninguna duda la fuente del agente, la advertencia general sobre las verduras sigue en vigor.

El gobierno sueco advirtió a quienes tengan que viajar al norte alemán que eviten pepinos, tomates y ensaladas.

En Austria, la agencia de seguridad alimentaria ordenó la retirada de pepinos, tomates y berenjenas orgánicas procedentes de un productor español que se cree podría ser la fuente del brote. Unas 33 tiendas austriacas estaban afectadas.

Mientras tanto, autoridades agrícolas y sanitarias españolas piden prudencia, en espera del resultado de los complejos análisis que se están realizando en ambos países para determinar el origen de la contaminación con E coli.

El sector hortofrutícola supuso para España exportaciones por más de 9.5 millones de toneladas en 2010 y, según medios, las pérdidas se cifran en unos 200 millones de euros en una semana.