Tokio, 4 de julio. Un grupo de científicos japoneses informó el lunes que halló en el océano Pacífico depósitos enormes de minerales de tierras raras, fundamentales en la fabricación de productos electrónicos de alta tecnología, y señaló que se pueden extraer fácilmente.

Los depósitos tienen una fuerte concentración de tierras raras. Un kilómetro cuadrado de ellos puede proporcionar una quinta parte del actual consumo global por año, dijo Yasuhiro Kato, profesor de la Universidad de Tokio.

El descubrimiento fue hecho por un equipo liderado por Kato e incluyó investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnología.

El equipo encontró los minerales en el barro del mar extraído de las profundidades de 3 mil 500 a 6 mil metros por debajo de la superficie del océano, en 78 localidades.

Un tercio de los sitios mostró un rico contenido de tierras raras y del metal itrio, dijo Kato en entrevista telefónica.

Aguas internacionales

Los depósitos se encuentran en aguas internacionales en el área que se extiende al este y oeste de Hawai, así como en el este de Tahití, en la polinesia francesa, agregó.

Kato estimó que el contenido de tierras raras en los depósitos es de entre 80 millones y 100 millones de toneladas, frente a las reservas globales actuales confirmadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos, de sólo 110 millones de toneladas, que se encuentran principalmente en China, Rusia y otros países de la ex Unión Soviética y en Estados Unidos.

Los detalles del descubrimiento fueron publicados el lunes en la versión online de la revista británica Nature Geoscience.

El nivel de uranio y torio –sustancias radiactivas que se encuentran normalmente en los depósitos y que pueden representar riesgos ambientales– es equivalente a una quinta parte de los depósitos en tierra, dijo Kato.

La fuerte escasez de tierras raras, vitales para la fabricación de una amplia gama de productos electrónicos de alta tecnología, imanes y baterías, ha alentado el desarrollo de varios proyectos mineros en los años recientes.

China, que representa 97 por ciento del suministro mundial de tierras raras, ha restringido el comercio de metales estratégicos, lo que provocó incremento de los precios.

Japón, que representa un tercio de la demanda mundial, ha sido afectado y ha buscado diversificar sus fuentes de suministro, especialmente de tierras raras pesadas.

Kato dijo que el lodo del mar era especialmente rico en minerales de tierras raras pesadas como gadolinio, lutecio y disprosio.