Estocolomo, 4 de octubre. Los estadunidenses Saul Perlmutter y Adam G. Riess y el australoestadunidense Brian P. Schmidt ganaron hoy el Premio Nobel de Física 2011 por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo mediante la observación de supernovas lejanas, anunció la Real Academia Sueca de Ciencias.

El Premio Nobel de Física está dotado con 10 millones de coronas suecas (1.48 millones de dólares). La mitad es para Perlmutter, y la otra mitad será repartida en partes iguales para Schmidt y Riess.

Los tres investigadores trabajaron en equipos separados que estudiaron un tipo especial de supernova, llamada Ia supernova, que es la explosión de una vieja estrella compacta tan pesada como el Sol, pero de tamaño similar al de la Tierra.

Fueron halladas más de 50 supernovas distantes, cuya luz era más débil de lo esperado y esto fue una señal de que la expansión del universo se estaba acelerando, añadió la academia.

Perlmutter nació en 1959 en Champaign-Urbana, en Illinois, y trabaja en el Proyecto Cosmológico Supernova en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos. Encabezó uno de los equipos, que comenzó sus trabajos en 1988.

Schmidt, de 44 años, nació en Missoula, Montanta, e integra el equipo de investigación High-z Supernova, de la Universidad Nacional de Australia en Weston Creek. Empezó sus estudios en 1994. Mientras, Riess, quien nació Washington en 1969, trabaja en el equipo de investigación High-z Supernova de la Universidad Johns Hopkins y el Instituto de Ciencias Telescópicas Espaciales en Baltimore, Estados Unidos.

Los más jóvenes

Estoy muy sorprendido por el premio, dijo Schmidt. Pero también estuvimos totalmente asombrados por los resultados de nuestro estudio, dijo. Con 44 años, es, junto con su colega Riess, de 41, uno de los premios Nobel de Física más jóvenes.

Riess tampoco esperaba recibir el galardón, según dijo. La distinción significa que ahora me concentre aún más en la investigación que amo. También significa que ya no necesito esforzarme tanto para ganar el reconocimiento de mis colegas, señaló.

En 1998, los dos equipos rivales presentaron los resultados de su mapeo del universo y la conclusión fue que éste no sólo se está expandiendo, sino esa expansión se está acelerando, indicó la academia.

No hay explicación (aún) para la expansión, dijo el miembro de la academia Gunnar Ingelman, profesor del departamento de física y astronomía de la Universidad Uppsala, en declaraciones a la radio sueca. Los hallazgos aparentemente abren un nuevo capítulo en la física, añadió.

En tanto, Lars Brink, miembro del Comité Nobel, indicó: Estamos muy seguros de que el universo se expandirá eternamente, pero no lo estamos de que se acelerará eternamente.

La causa exacta de ese fenómeno no la han logrado determinar los físicos. En el modelo hablan simplemente de energía oscura, que amplía el espacio. Esta última es un enigma que hasta ahora no hemos podido resolver, señaló el comité.

Schmidt recordó cómo él y Riess sintieron que los resultados de su trabajo eran muy desconcertantes, dijo en entrevista telefónica desde Canberra, Australia, minutos después de haber recibido la noticia del galardón.

Los equipos de investigación lograron “mapear el universo al localizar la supernova más distante. Telescopios de tecnología más avanzada en tierra y en el espacio, así como computadoras más potentes y nuevos sensores de imágenes digitales, abrieron la posibilidad en la década de 1990 de agregar piezas al rompecabezas cosmológico”, dice la academia en un comunicado de prensa.

Albert Einstein había predicho en su teoría general de la relatividad de 1915 que el universo se expande o se contrae. Hasta calculó una constante cosmológica, que posteriormente fue retirada.

Según los resultados obtenidos por los premios Nobel de Física 2011, se podría decir que la constante de Einstein era brillante, indicó la Fundación Nobel.

El miembro del jurado Björn Jonson explicó que con los nuevos conocimientos habrá que volver a incorporar la constante.

La constante volvió como energía oscura, dijo. El universo está compuesto en 70 por ciento de energía oscura, según las teorías astronómicas vigentes.

El lunes se otorgó el Premio Nobel de Medicina a los inmunólogos Bruce Beutler, Jules Hoffmann y Ralph Steinman y mañana miércoles se concede el de Química.

La ceremonia de entrega de los galardones se realizará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, creador de los premios.