Kourou, Guayana Francesa, 21 de octubre. Un cohete ruso Soyuz despegó el viernes desde la Guayana Francesa con los dos primeros satélites del sistema europeo de posicionamiento global Galileo.

El lanzamiento –primera vez que un cohete Soyuz despega fuera de la antigua Unión Soviética, tras una década de planificación– fue retrasado el jueves luego que se detectara una válvula con fugas en el sistema abastecimiento de combustible.

El cohete despegó a las 7:30 hora local (1030 GMT) y los satélites Galileo se separaron cuatro horas después.

Ha comenzado un nuevo capítulo en la historia de Europa, dijo Jean-Yves Le Gall, presidente ejecutivo de Arianespace.

Antonio Taiani, comisionado de la Unión Europea a cargo de la política de industria y espacio, dijo que se anunciará el viernes una nueva propuesta para seis u ocho satélites más.

Añadió que la comisión quería reducir los costos de Galileo en 500 millones de euros (695 millones de dólares).

Una vez que esté completamente operativo, a finales de esta década, el sistema Galileo pretende dar autonomía a los europeos con respecto al Sistema de Posicionamiento Global (GPS, por sus siglas en inglés) controlado por el Gobierno de Estados Unidos.

Rusia dice que completó su propio sistema similar a principios de este mes.

En vez de construir un nuevo cohete, el proyecto comúneuropeo decidió levantar una plataforma de lanzamiento con un costo de 467 millones de euros para el Soyuz en la base de Guayana Francesa, donde envía al espacio los cohetes Ariane.

Francia financió más de 80 por ciento de los costos de construcción y los 70 millones de euros en los que se excedió el presupuesto inicial.

A cambio de ello, la Agencia Espacial estatal de Rusia (Roscomos) recibirá millones de euros por cohete que se construya y lance desde el Centro Espacial Samara.

Arianespace planea lanzar al menos dos cohetes Soyuz por año desde ahora, además de los Ariane-5, y la serie se completará con un pequeño vehículo, Vega, cuyo envío al espacio está previsto para el año próximo.