La agencia espacial estadunidense (Nasa) no está tan ocupada como antes en poner astronautas en órbita en su recientemente retirado transbordador, lo cual le deja tiempo para atender otros asuntos urgentes, como tratar de rastrear incontables muestras de roca lunar, recogidas a lo largo de los años, que se han perdido.

Un nuevo informe interno revela que la agencia ha distribuido con largueza material extraterrestre, incluso rocas lunares, a líderes gubernamentales e instituciones científicas que prometieron usarlas con fines de investigación. Pero ha sido peculiarmente descuidada en dar seguimiento al paradero de las rocas lunares y asegurarse de que los préstamos se devuelvan.

Según el informe, firmado por Paul Martin, inspector general de la agencia, 517 rocas lunares y otras muestras denominadas astromateriales, prestadas entre 1970 –cuando empezaron las misiones Apolo– y 2010 se han perdido o las han robado.

La tarea de recuperarlas ha sido emprendida en parte por Joseph R. Gutheinz Jr., abogado texano que alguna vez fue agente encubierto de la Nasa, encargado de interceptar intentos de ciudadanos privados de vender rocas lunares adquiridas ilegalmente en el mercado abierto por millones de dólares. Ahora intenta encontrar rocas perdidas donde pueda hallarlas, que lo mismo puede ser una caja de zapatos que una bóveda.

Si uno entrega una roca lunar a un gobernador, y él la conserva o la pierde, y uno no puede protegerla, tal vez quiere decir que no ha estado vigilando, declaró al New York Times Gutheinz, quien se ha ganado el mote de Cazador de rocas lunares. Y si en un descuido se la llevó a casa, ¿qué más se pudo haber llevado?

En 1998, Gutheinz bloqueó un intento de venta de una pepita lunar en Miami, de un hombre que la había adquirido en Honduras. El hombre trató de vendérsela al propio Gutheinz, sin saber su verdadera identidad, por 5 millones de dólares.

El año pasado la Nasa informó que investigaba a una abuela de California a quien se atrapó en el intento de vender una roca lunar que, según dijo, su difunto marido le regaló.

El nuevo informe, emitido por la Oficina de Adquisición y Curación de Aeromateriales del Centro Espacial Johnson, no se refiere a las muchas muestras entregadas a líderes y figuras políticas, por ejemplo gobernadores de estados, que parecen habérselas llevado de gira. Se enfoca en muestras prestadas a instituciones científicas y que no aparecen en registros, en su mayoría partículas de rocas, así como muestras de meteoritos y polvo solar. Seis importantes muestras de meteoritos que se enviaron a la Institución Carnegie en 2004 al parecer se perdieron en el correo.

Se sabe que la Nasa es muy celosa del equipo llevado al espacio y que ha emprendido acciones legales o disciplinarias contra astronautas inclinados a ganar dinero vendiendo piezas únicas traídas de sus misiones espaciales.

Por ejemplo, la lista de verificación del Apolo 13, un cuadernillo de 70 páginas usado por James Lovell para traer a la Tierra la nave dañada, languidece en las bóvedas de una casa de subastas de Dallas a raíz de que la Nasa puso en disputa la propiedad del astronauta. La lista, que se volvió famosa luego de que Tom Hanks la usó al interpretar a Lovell en la cinta Apolo 13, se vendió en noviembre pasado por 388 mil 375 dólares.

En junio pasado, la Nasa demandó al ex astrounauta Edgar Mitchell por tratar de vender una cámara que usó para filmar la superficie lunar durante la misión del Apolo 14. La cámara de cine de 16 milímetros ha sido entregada al Museo Nacional Smithsoniano del Aire y del Espacio, en Washington.

Varios astronautas fueron sometidos a acción disciplinaria por haberse guardado 398 timbres postales conmemorativos de su misión lunar de 1971, con la intención de venderlos a un negociante alemán.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya