Londres, 26 de marzo. Un descubrimiento genético podría ayudar a explicar por qué la gripe enferma gravemente a algunas personas, o incluso les provoca la muerte, mientras otros parecen sobrellevarla con apenas algo de dolor corporal, tos y estornudos.

En un estudio publicado en la revista Nature, investigadores británicos y estadunidenses dijeron que hallaron por primera vez un gen humano que influye en cómo responden las personas a las infecciones gripales, y qué hace a algunas más susceptibles que a otras.

El hallazgo ayuda a explicar por qué durante la pandemia del virus de la influenza A/H1N1, de 2009-2010, la amplia mayoría de las personas infectadas sólo presentó síntomas leves, mientras otros –muchos de ellos jóvenes saludables– enfermaron gravemente y murieron.

Línea de defensa clave

En el futuro, el descubrimiento genético podría ayudar a los médicos a evaluar a los pacientes para identificar a aquellos más propensos a verse seriamente afectados por la gripe, lo que permitiría darles prioridad de vacunación o tratamiento preventivo durante brotes, indicaron los expertos.

También ayudaría a desarrollar nuevas vacunas o medicinas contra virus potencialmente más peligrosos, como el de la influenza aviar.

Paul Kellam, del Instituto Británico Sanger, quien codirigió el estudio y presentó los resultados en una conferencia telefónica, dijo que el gen, llamado ITFITM3, parece ser una primera línea de defensa clave contra la gripe.

Cuando el IFITM3 estaba presente en grandes cantidades, la expansión del virus en los pulmones se complicaba, explicó el investigador. Pero cuando los niveles del gen eran menores, el virus podía replicarse y expandirse más fácilmente, lo que provocaba síntomas más graves.

Las personas que portaban una variación particular del IFITM3 eran mucho más propensas a ingresar al hospital cuando contraían gripe que aquellas portadoras de otras variantes, añadió.

Nuestra investigación es importante para las personas que presentan esta variación, dado que predecimos que sus defensas inmunológicas podrían verse debilitadas ante ciertas infecciones virales, dijo Kellam.

Finalmente, a medida que aprendemos más sobre la genética de la susceptibilidad a los virus, entonces las personas pueden tomar medidas de precaución informadas, como la vacunación, para prevenir infecciones, manifestó.

El potencial papel antiviral del IFITM3 en humanos fue sugerido por primera vez en estudios realizados por Abraham Brass, del Instituto Ragon y la Unidad Gastrointestinal del Hospital General de Massachusetts, en Estados Unidos.

Nuestros esfuerzos sugieren que los individuos y las poblaciones con menor actividad del IFITM3 correrían mayor riesgo durante una pandemia, y que el gen sería vital para defenderlos contra otros virus, afirmó Brass.