Washington, 11 de junio. Investigadores en Estados Unidos y Singapur identificaron las células que provocan el cáncer de cuello de útero, un descubrimiento que podría ofrecer nuevas formas de prevenir y tratar esa enfermedad, según un estudio publicado el lunes.

Hasta ahora se sabía que la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino son causados por cepas del virus del papiloma humano (VPH), pero ahora los investigadores determinaron el grupo específico de células que ataca ese microorganismo, indicó el estudio publicado en las Actas, de la Academia Estadunidense de Ciencias.

Por otra parte, cuando estas células del cuello del útero son extraídas no parecen regenerarse, señaló el estudio realizado por científicos del Hospital Brigham and Women, de la Escuela de Medicina de Harvard y de la Agencia de Ciencia, Tecnología e Investigación (A-STAR) en Singapur.

Expresión génica

Algunas de esas células pueden volverse cancerosas cuando se infectan con el VPH, otras no, dijo el autor principal del estudio, Christopher Crum, del Hospital Brigham and Women, de Massachusetts. Estas células también tienen una expresión génica particular, igual a la que se encuentra en tumores cervicouterinos agresivos, lo cual permitiría a los médicos diferenciar lesiones benignas de peligrosas lesiones precancerosas.

Hemos descubierto una pequeña población de células que se encuentran en un área específica del cuello del útero, las cuales podrían ser causantes de la mayoría, si no de todos, los cánceres asociados al VPH, dijo Crum, quien trabajó con su colega Michael Herfs, y con los investigadores Wa Xian, de la A-STAR, y Frank McKeon, de la Escuela de Medicina de Harvard. Estas células están situadas cerca de la boca del cuello del útero, en una zona de transición entre el útero y la vagina, conocida como unión escamo-columnar.

Los hallazgos se basan en investigaciones anteriores del grupo, que identificaron el origen de un cambio raro y a menudo canceroso en ciertas células del esófago, en una unión entre el tubo que transporta los alimentos y el estómago. Una población similar de estas células reside en el cuello del útero, dijo Crum.

Son los remanentes de la embriogénesis, proceso de división celular y crecimiento que ocurre cuando el embrión se convierte en feto.

Hay una población de células en el cuello uterino que durante la vida fetal desaparece y es remplazada por otro tipo. Hallamos que un pequeño número de esas células no desapareció y quedó allí, casi como pequeños centinelas de una edad anterior, dijo Crum.

Población que se infecta

Parece que ese grupo particular de células embrionarias remanentes en la unión escamoso-cilíndrica es la población que se infecta, al menos en la gran mayoría de los casos, cuando se producen los cánceres y precánceres importantes, agregó.

Durante la vida reproductiva se someten a cambios, (o metaplasia) cuando se convierten en otros tipos de células, por lo que son una especie de células madre.

Conocer la biología de estas células y su ubicación podría ayudar a los médicos a determinar qué lesiones precancerosas cervicales (displasias) requieren tratamiento, así como prevenir por completo el cáncer mediante la destrucción de esas células de antemano.

Estudios adicionales servirían para identificar la existencia de poblaciones de células similares en otras zonas del cuerpo que son afectadas por cánceres relacionados con el VPH, como el pene, la vulva, el ano y la garganta.

Se cree que los tipos de VPH 16 y 18 son causantes de alrededor de 70 por ciento de todos los casos de cáncer de cuello uterino en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.