París, 27 de junio. Un pequeño australopithecus sudafricano, pariente remoto del hombre, se deleitaba comiendo madera y cortezas de los árboles, mientras la mayoría de los homínidos degustaban hojas y plantas, descubrió un equipo científico internacional.

Los investigadores llegaron a esta conclusión sorprendente sometiendo a una batería de pruebas los dientes del Australopithecus sediba, del que se hallaron dos especímenes en 2008, en una caverna cercana a Johannesburgo.

Este primate “seguía un régimen alimentario muy diferente del de los otros homínidos estudiados hasta el momento. Debido que su morfología es muy similar, contábamos con que se pareciera a las otros australopithecus, o incluso un poco a los primeros hombres”, dijo Amanda Henry, del Instituto de Antropología Max Planck.

En realidad consumía muchísima más comida procedente de los entornos boscosos y cerrados, incluyendo alimentos duros, añadió.

Los investigadores bombardearon los dientes del australopithecus sudafricano con un láser para extraer el carbono del esmalte.

Los dientes de otros 81 homínidos analizados antes contenían un carbono característico de las hojas y hierbas, mientras el del Australopithecus sediba provenía de árboles y matorrales.

Para verificar este resultado insólito, los científicos recurrieron a una técnica inédita: extraer un poco de sarro de los dientes y analizar los minúsculos fragmentos vegetales fosilizados que quedaron bloqueados hace dos millones de años.

Para Paul Sandberg, de la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos), quien participó en el estudio publicado en Nature, la alimentación del Australopithecus sediba es muy similar a la de los chimpancés de la sabana africana de hoy día.

Es un descubrimiento importante porque el régimen alimentario es lo que dicta el comportamiento y el nicho ecológico.