Londres, 12 de julio. La matanza de cientos de miles de pollos, pavos y patos debido a brotes de influenza aviar rara vez llega a los titulares internacionales por estos días, pero puede ser una acción errónea, ya que el virus letal sigue su marcha en el mundo.

A medida que los científicos indagaron más sobre la gripe aviar H5N1 descubrieron que está a sólo tres pasos de mutar a una forma pandémica potencialmente letal para los seres humanos, lo que suma urgencia al debate sobre cómo proteger a las personas.

En 2009, durante la pandemia de influenza porcina H1N1 las vacunas sólo estuvieron disponibles meses después de que el virus se expandió por el mundo, e incluso luego de eso sólo fueron suficientes para inmunizar a uno de cada cinco de los 7 mil millones de habitantes a escala global. La próxima vez, según expertos, es necesario otro enfoque.

El debate se centra en la llamada vacunación prepandémica, que consiste en inmunizar a las personas por adelantado durante años contra una gripe pandémica que aún no ha tenido lugar, y que quizá nunca llegue, en lugar de correr para crear vacunas una vez que comienza la pandemia.

Incluso si se cambia a tecnologías de fabricación de mayor rendimiento, aún estamos lejos de alcanzar al virus, dijo en una entrevista David Salisbury, director de inmunización británico, quien presidió un grupo global sobre vacunas durante la pandemia de influenza H1N1.

El punto es que la producción actual nunca resolverá el problema. Siempre llegarán al menos una o dos olas de infección antes de que pueda haber cantidades suficientes de vacunas (...) Si se quiere superar eso, hay que tener una estrategia diferente, agregó.

Científicos y fabricantes de inmunológicos ya han producido vacunas prepandémicas H5N1 y algunas están almacenadas en Estados Unidos y naciones europeas para el personal médico de primera línea.

Las empresas farmacéuticas también han invertido fuertemente en aumentar drásticamente la capacidad de producción de vacunas para la gripe, en parte debido a la pandemia de H1N1 y en parte como respuesta a los pedidos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de mejorar la preparación para una siguiente.

Los programas anuales de vacunación contra la gripe también han cobrado fuerza en los años recientes, con el resultado de que las campañas estacionales están muy bien establecidas en muchos países desarrollados y algunas naciones en desarrollo, por lo que existen estructuras para inmunización anticipada.

Entonces, ¿por qué no reunir todos esos elementos y realizar una campaña de vacunación pre-pandémica para proteger a las víctimas potenciales con una inyección preparatoria?

Esto podría mejorar la inmunidad de millones de personas a una cepa de gripe aviar pandémica que de otra forma podría causar la muerte de decenas de millones de seres humanos.