Washington, 25 de agosto. El ex astronauta estadunidense Neil Armstrong, quien dio un salto gigante para la humanidad cuando se convirtió en el primer hombre en pisar la Luna, falleció a los 82 años, dijo su familia este sábado.

En un comunicado de Internet se informó que el astronauta murió tras complicaciones de cirugía de bypass en el corazón a la que fue sometido dos días después de su cumpleaños el 5 de agosto.

Como comandante de la misión Apolo 11, se convirtió en el primer humano en pisar la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969.

Cuando caminaba en la superficie lunar, Armstrong emitió su famosa frase: Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad, palabras que siguen siendo unas de las citas más conocidas en la lengua inglesa.

La caminata lunar de los astronautas del Apolo 11 dio a los estadunidenses un sentido de logro en la llamada carrera espacial frente a su enemigo de la guerra fría de entonces, la Unión Soviética, y en momentos en que Washington libraba una sangrienta guerra Vietnam del Norte.

Trabajo, prioritario a la fama

Neil Alden Armstrong tenía 38 años cuando pisó la Luna y pese a haber cumplido un antiguo propósito de la humanidad y alcanzar una de las más altas realizaciones, no gozó su logro.

Incluso, parecía frustrado por la fama que ello le trajo. Supongo que a todos nos gusta ser reconocidos no por una pieza de fuegos artificiales, sino por nuestro trabajo diario, afirmó en una entrevista en el programa 60 minutos de la cadena CBS en 2005.

En una ocasión le preguntaron cómo se sentía de saber que sus huellas probablemente permanecerían en la superficie de la Luna por miles de años. Espero que alguien vaya allá arriba uno de estos días y las limpie, contestó.

James Hansen, autor de First Man: The Life of Neil A. Armstrong (Primer hombre: la vida de Neil A. Armstrong) dijo a CBS: (...) toda la atención que (...) puso el público en bajar esa escalera en la superficie misma, Neil nunca pudo entender por qué se enfocaron tanto en eso.

La misión Apolo 11 fue el último vuelo espacial del astronauta. Al año siguiente Armstrong obtuvo el puesto de viceadministrador asociado para aeronáutica de la Oficina de Investigación y Tecnología Avanzada de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

La vida de Armstrong después de la agencia espacial fue muy privada. No tuvo un papel importante en las ceremonias conmemorativas del aniversario 25 del alunizaje.

Hansen afirmó que eran falsas las historias de Armstrong acerca de que soñaba con la exploración espacial cuando era niño, aunque mucho tiempo se había dedicado a volar. Su vida era sobrevolar, sobrepilotear, sostuvo Hansen.

Nacido el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio, Neil fue el primero de los tres hijos de Stephen y Viola Armstrong.

Se casó con su novia de la Universidad, Janet Shearon, en 1956, pero se divorciaron en 1994, cuando contrajo matrimono con Carol Knight.

Voló por primera vez en un avión cuando tenía seis años. Mientras crecía en Ohio se dedicó al aeromodelismo y al inicio de su adolescencia ya tenía una significativa biblioteca de aviación. Con el dinero que ganó por algunos trabajos, tomó lecciones de vuelo y obtuvo licencia de piloto antes que la de conductor de automóviles.

Neil Armstrong, junto con Edwin Adrin y Michael Collins, realizó el primer alunizaje, el 20 de julio de 1969 en la misión Apolo 11Foto AP/NASA

Durante la enseñanza media se destacó en ciencias y matemáticas y ganó una beca de la marina estadunidense para asistir a la Universidad de Purdue en Indiana, donde ingresó en 1947. Dejó la universidad dos años más tarde para convertirse en piloto de la marina, donde voló en misiones de combate en la guerra de Corea y ganó tres medallas.

Edwin Buzz Aldrin, quien con Armstrong y Michael Collins formaba parte de la tripulación del Apolo 11, dijo a la radio de la BBC que recordará a Neil como un comandante muy capaz y líder de un logro que será reconocido hasta que el hombre ponga un pie sobre el planeta Marte.

Armstrong abandonó la NASA un año después de la misión del Apolo 11 para desempeñarse como profesor de ingeniería de la Universidad de Cincinnati.

Tras su carrera aeronáutica, fue contactado por grupos políticos, pero a diferencia de los ex astronautas John Glenn y Harrison Schmitt, que se convirtieron en senadores, declinó todas las ofertas políticas.

Realizó una inusual aparición pública hace varios años, cuando testificó en una audiencia del Congreso contra los planes del gobierno del presidente Barack Obama de contratar servicios extranjeros y corporaciones para transportar a astronautas estadunidenses hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

También dijo que un retorno de los humanos a la Luna no era sólo deseable, sino necesario para exploraciones futuras, pese a que la NASA afirma que esto no es prioridad.

El ex astronauta residía en el área de Cincinnati con su esposa, Carol. Estamos con el corazón roto al compartir la noticia de que Neil Armstrong ha fallecido tras complicaciones por procedimientos cardiovasculares, dijo su familia en un comunicado.

Neil fue nuestro cariñoso esposo, padre, abuelo, hermano y amigo, añadió el comunicado.

Su familia expresó la esperanza de que jóvenes en todo el mundo se inspiren en la hazaña de Armstrong para romper fronteras y servir a una causa más grande que ellos mismos.

La próxima vez que caminen afuera durante una noche clara y vean a la Luna sonriéndoles, piensen en Neil Armstrong y háganle un guiño, dijo la familia.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo que Armstrong fue uno de los más grande héroes estadunidenses, no sólo de esta época, sino de todas las épocas (...).

Hoy, el espíritu de descubrimiento de Neil perdura en todos los hombres y mujeres que han dedicado sus vidas a explorar lo desconocido, incluidos los que aseguran que llegaremos más alto y más allá en el espacio. Ese legado durará, encendido por un hombre que nos enseñó el enorme poder de un pequeño paso, agregó.

John Glenn, uno de los primeros astronautas de la NASA junto con Armstrong, habló sobre la naturaleza humilde de su colega. Estaba dispuesto a arriesgarse mucho por este país y se sentía orgulloso de hacerlo, y aún así seguía siendo la misma persona humilde de siempre, declaró Glenn el sábado a CNN.

La agencia espacial divulgó un breve comunicado tras conocerse la noticia, afirmando que ofrece sus condolencias por el fallecimiento hoy de Neil Armstrong, ex piloto de pruebas, astronauta y el primer hombre en la Luna.

Armstrong tenía dos hijos, un hijastro y una hijastra, diez nietos, un hermano y a una hermana, dijo la NASA.