Londres, 15 de noviembre. La petrolera británica British Petroleum (BP) se declaró culpable este jueves de los cargos criminales relacionados con el derrame de petróleo ocurrido en 2010 en el Golfo de México, que causó la muerte de 11 trabajadores y provocó el peor vertido en aguas costeras en la historia de Estados Unidos.

La petrolera acordó pagar 4 mil 500 millones de dólares más, que se suman a las decenas de miles de millones ya abonados. El acuerdo judicial incluye una multa de mil 256 millones de dólares, la mayor multa en la historia estadunidense, dijo la petrolera.

La compañía también destinará 525 millones de dólares para resolver las reclamaciones de seguros con los reguladores estadunidenses, tras la explosión ocurrida en abril de 2010 en su plataforma Deepwater Horizon, ubicada en el Golfo de México, y la posterior fuga de petróleo desde su pozo Macondo.

BP se declaró culpable de 11 cargos de negligencia relacionados con la muerte de 11 trabajadores, otros dos relacionados con los daños al medio ambiente y uno más por obstrucción al Congreso.

Las sanciones económicas en contra de BP son muy superiores a la multa, que tenía la marca de las más en la historia de Estados Unidos.

El anterior récord pertenecía a la compañía farmacéutica Pfizer, que pagó una sanción de mil 300 millones de dólares en 2009 por un fraude de mercadotecnia.

El desastre ha pesado sobre BP, que pasó de ser la segunda compañía petrolera occidental según valor a un distante cuarto lugar.

BP –que cambió a su presidente ejecutivo tras el derrame, luego de que su valor de mercado se desplomó– aún enfrenta demandas por daños económicos y ambientales de cuatro estados del Golfo de México y actores privados.

El incidente en el pozo Macondo provocó el derrame de 4.9 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México durante 87 días, contaminó la costa estadunidense desde Texas hasta Florida, con lo que superó el desastre causado por la petrolera Exxon en Alaska en 1989.

Por separado, un gran jurado acusó a dos empleados de BP de 23 cargos penales relacionados con el derrame de crudo de Deepwater Horizon, dijo el jueves el secretario de Justicia, Eric Holder.

Los dos supervisores de BP de mayor rango a bordo de la plataforma enfrentarán diversas acusaciones, que incluyen el cargo de homicidio, dijo Holder.

El secretario de Justicia agregó que las demandas civiles aún podrían resolverse fuera de la corte, pero dijo que el gobierno se está preparando para un juicio el próximo año.

Un ex ejecutivo de alto rango de BP también fue acusado de entregar información errónea al Congreso sobre el derrame.

BP dijo que los pagos se dividirían en cuotas durante seis años en total, y agregó que espera poder manejarlos dentro del actual marco financiero de BP.

La compañía ha vendido 35 mil millones de dólares en activos para financiar los costos del derrame. BP ya ha pagado 23 mil millones de dólares en costos de limpieza y demandas, y tiene otros 12 mil millones de dólares destinados a pagos en su fideicomiso del derrame.

BP ha estado negociando durante meses con el gobierno de Estados Unidos y los estados de la costa del Golfo de México para resolver potenciales demandas por miles de millones de dólares por responsabilidad civil y penal. Un trato podría resolver una parte importante de la responsabilidad a la que se enfrenta la petrolera, pero no es el acuerdo global que resolvería toda la responsabilidad civil y penal pendiente con el gobierno de Estados Unidos y los estados del Golfo de México.

El director de finanzas, Brian Gilvary, dijo que las provisiones de la compañía deberían ser suficientes para cubrir sus responsabilidades, siempre y cuando se evite un veredicto de negligencia flagrante, y que la firma tiene el respaldo de sus accionistas para ir a tribunales si fuese necesario.

La empresa Halliburton dijo que sigue confiada en que todo el trabajo que realizó con respecto al pozo Macondo se completó de acuerdo con las especificaciones de BP para su plan e instrucciones de construcción de pozos. Halliburton ha cooperado con la investigación del Departamento de Justicia.