Washington, 10 de diciembre. Si la Nasa quiere que los hombres lleguen a los lugares donde nunca ha habido presencia humana, debe trabajar en colaboración con otros países, afirman los expertos, quienes temen que las restricciones presupuestarias puedan mantener a los astronautas en la Tierra.

Los temores fueron puestos sobre la mesa en duros términos la semana pasada, en un informe de la Academia Nacional de Ciencias, que concluyó que el presupuesto de 18 mil millones de dólares de la agencia espacial eran simplemente insuficientes para cumplir sus objetivos.

El informe fue más allá al afirmar que, en primer lugar, falta consenso nacional sobre en qué debería gastar el dinero la agencia espacial estadunidense.

La Luna antes de Marte

Para algunos, la Nasa debería centrarse en que los humanos vuelvan a la Luna, como un paso intermedio antes de dirigirse a Marte.

Se trata del programa Constelación, promovido por el entonces presidente George W. Bush en 2004, y posteriormente cancelado por el presidente Barack Obama, que lo consideró demasiado caro.

Obama, en cambio, se ha propuesto enviar humanos a un asteroide a más tardar en 2025 antes de financiar una visita tripulada al planeta rojo en 2030.

Sin embargo, la Nasa no cuenta con dinero suficiente para convertir esto en realidad, afirma el informe. Tampoco está claro si hay alguien especialmente dedicado a que ocurra.

Albert Carnesale, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles, quien presidió el comité que hizo el informe, dijo: Tenemos pruebas limitadas de que (un asteroide) ha sido ampliamente aceptado como destino por la propia plantilla de la Nasa, por la nación entera, o por la comunidad internacional.

El trabajo, encargado por el Congreso, instó a Obama a determinar un plan ambicioso, pero técnicamente factible para la Nasa, luego de consultar con potenciales socios internacionales, con el propósito de ajustar mejor los objetivos de la agencia espacial estadunidense a sus recursos.

La Casa Blanca no se ha pronunciado todavía, en un momento en que el presidente se encuentra en tirantes negociaciones sobre el presupuesto federal general, que tiene la finalidad de lograr un compromiso con los republicanos para evitar el precipicio fiscal (y el impacto económico de las medidas automáticas de reducción del déficit contenidas en una ley de 2011 si entra en vigor el próximo enero) que enfrenta el país, cuando quedan apenas 24 días para alcanzar un acuerdo.

Pero los analistas afirman que el presidente no puede ignorar a la Nasa para siempre.

En los años recientes, la Casa Blanca ha actuado con el principio de que las cosas se mantinen estables y no son un problema. Mientras este sea el caso, no le prestan mucha atención, explicó John Logsdon, ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, quien actuó de consultor para el panel.

El informe podría romper el equilibrio, porque dice algo similar a que el emperador está desnudo y que lo que están haciendo con la Nasa no tiene sentido, explicó.

En último término, afirma Logsdon, lo que dicen es que si Estados Unidos quiere continuar siendo líder en materia espacial debería trabajar de manera más estrecha con otros países para definir un futuro en el que todos podamos estar de acuerdo.

Y eso no es lo que Estados Unidos ha hecho de momento, enfatizó.

Las conclusiones del informe no son sorprendentes para las personas que siguen la industria espacial de cerca, lo que es sorprendente es que lo diga un comité de tan alto nivel, dijo.

Scott Hubbard, un ex director del programa de Marte de la Nasa, y ahora profesor de la Universidad de Stanford, se mostró de acuerdo en que a la agencia espacial se le ha solicitado durante décadas que haga más de lo que su presupuesto le permite.

Para un gran esfuerzo como una misión a la Luna o, particularmente, enviar humanos a Marte, pienso que sin ninguna duda se tiene que hacer con la colaboración multinacional, explicó.

EEI, un ejemplo

Citó el proyecto de la Estación Espacial Internacional (EEI), iniciativa de 100 mil millones de dólares que fue construida con aportaciones de 16 países, como el mejor ejemplo de la colaboración internacional exitosa en materia espacial.

Puedo imaginar que se organice algo parecido para el espacio más lejano y en última instancia para Marte, afirmó.

Logsdon recordó que en febrero Estados Unidos canceló su contribución al proyecto ExoMars, valorado en 100 mil millones de dólares, debido a problemas de presupuesto. Se trataba de una colaboración con la Agencia Espacial Europea.