Una nueva era en el entendimiento del cerebro humano –la estructura más compleja en el universo conocido– comenzó este martes, cuando el presidente estadunidense Barack Obama anunció una iniciativa de investigación por 100 millones de dólares para empezar a trazar el mapa genómico del circuito neural de ese órgano.

El objetivo es entender qué es lo que falla en una diversidad de padecimientos neurológicos debilitantes, desde el autismo infantil hasta el Alzheimer, y ofrecer nuevos tratamientos y posibles curas para trastornos mentales que se han convertido en la carga médica más onerosa en el mundo desarrollado.

Si bien los fondos iniciales para el programa llamado Investigación Cerebral por medio de Neurotecnologías Avanzadas (cuyo acrónimo en inglés es la palabra Brain, que significa cerebro) son relativamente pequeños, Obama señaló que serán el inicio de un campo de trabajo que se ha comparado con el proyecto que trazó el mapa genómico de la secuencia completa del ADN del ser humano, el cual costó 3 mil 600 millones de dólares.

Como humanos podemos identificar galaxias situadas a años luz de la Tierra, estudiar partículas más pequeñas que el átomo, pero aún no hemos desentrañado el misterio del kilo y medio de materia que se ubica entre nuestras orejas, declaró Obama este martes en la Casa Blanca.

En su mensaje de Estado de la Unión, en febrero, Obama dio a entender que se impulsaría la investigación sobre el cerebro para estimular la economía y adentrarse en el conocimiento de uno de los grandes misterios de la ciencia médica.

“Cada dólar que invertimos para trazar el mapa del genoma humano generó 140 dólares para nuestra economía… cada dólar”, dijo. “Hoy, nuestros científicos trazan el mapa del cerebro humano para encontrar las respuestas al Alzheimer… Ahora es tiempo de alcanzar un nivel de investigación y desarrollo que no se ha visto desde el clímax de la carrera espacial”.

La iniciativa Brain busca trazar al mapa de los circuitos neurales con tecnologías novedosas, como nanosensores e instrumentos inalámbricos de fibra óptica, en conjunción con métodos más tradicionales, como las imágenes de resonancia magnética.

Es el principio de la marcha del millón de neuronas, comentó Terry Sejnowski, eminente neurocientífico del Instituto Salk en La Jolla, California. Muchos de los trastornos más devastadores del cerebro humano, como la depresión o la esquizofrenia, solo parecen surgir cuando se dan reuniones de neuronas en gran escala. Mientras más precisa sea nuestra información sobre circuitos específicos, más entenderemos qué salió mal, dónde ocurrió la falla y cómo enfocar las terapias.

La iniciativa Brain será orquestada por los institutos federales de investigación de Estados Unidos en colaboración con el sector privado. Se pretende que crezca hasta convertirse en el mayor esfuerzo conjunto de investigación sobre trastornos cerebrales.

La Comisión Europea anunció este año el Proyecto del Cerebro Humano, uno de dos programas insignias científicos, en el que participan más de 80 instituciones científicas con un presupuesto combinado de un millón de euros (1.28 millones de dólares) a lo largo de 10 años. Y en 1990 el entonces presidente estadunidense George H W Bush dijo que la década de 1990 sería la década del cerebro, para enfocar la atención sobre las ciencias neurológicas.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya