Las aplicaciones de la radiactividad en hospitales, industrias, centros de investigación o centrales nucleares, generan desechos que deben ser aislados y confinados para evitar que se dispersen en la biosfera, ya que las radiaciones que emiten pueden causar modificaciones a nivel molecular en los materiales que atraviesan, volviéndose peligrosos si entran en contacto con la flora, la fauna o las personas.

Los desechos radiactivos pueden tardar años en degradarse, dependiendo del compuesto que se trate. Por ejemplo, un radioisótopo de sodio tarda uno o dos meses; pero otros, como el cesio, pueden permanecer activos hasta 50 años. El peligro de estos residuos radica en que pueden contaminar todo lo que está a su alrededor. Por lo que requieren un manejo especial, explicó Erika Bustos Bustos, ganadora de la beca L’Oréal-Unesco-AMC 2012, en el área de ingeniería y tecnología.

En México el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ) es la única institución autorizada en el manejo y disposición de los desechos radiactivos. Esa entidad está interesada en recuperar 45.56 metros cúbicos de desechos líquidos orgánicos radiactivos absorbidos en arcillas almacenadas en el Centro de Almacenamiento de Desechos Radiactivos (Cader), resultado de las aplicaciones de radioisótopos en medicina e investigación en el país. Estos deberán ser removidos para su retratamiento y acondicionamiento, de acuerdo con los requerimientos impuestos por el Consejo Nacional de Seguridad Nacional y Salvaguardias.

Almacenamiento

El mayor movimiento de almacenamiento se registró entre 1983 y 1990. Entonces, lo concentraron y empezaron a ver diferentes maneras de tratar el material, dijo la investigadora del Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico en Electroquímica.

Comentó que al principio los residuos que se generaban estaban en fase líquida, “por lo que para inmovilizarlos y evitar la migración a la naturaleza, se combinaban con suelo natural, por eso es que en el ININ tienen un almacén de residuos sólidos, pues se quiso inmovilizarlos temporalmente para después tener opciones de tratamiento, a fin de reducir el volumen y tenerlos concentrados y almacenado de manera segura. Pero después se hizo necesario buscar la forma de removerlos, fue ahí donde empezó a trabajar la doctora Fabiola Monroy Guzmán, especialista en química y radioquímica. Comenzó utilizando solventes orgánicos económicamente accesibles; por ejemplo, la acetona.

Cuando conocimos a la doctora Monroy, hace dos años, empezamos a hablar sobre cómo reducir el volumen de los residuos que tiene el ININ en el Cader, ya que ni la población ni la naturaleza, deben tener contacto con ellos. Con los avances que teníamos de la remoción de contaminantes tanto inorgánicos como orgánicos en suelos y el manejo de solventes orgánicos que trabajaba la doctora Monroy, comenzamos a trabajar en colaboración, añadió.

Buscamos las diferentes patentes, artículos y comunicaciones a congresos, desarrollados en otros lugares. Encontramos que en países como China, Alemania y Estados Unidos han tratado residuos radiactivos (o contaminados con compuestos radiactivos) mediante el proceso denominado remoción electroquímica; es decir, que los pasan de una fase sólida a una acuosa. En congresos se han presentado reactores electroquímicos, en los que ya se manejan mayores volúmenes para remover los componentes radiactivos.

Explicó: Cuando realizamos un tratamiento electroquímico trabajamos con electrodos (superficies que pueden ser conductoras). Aplicamos un campo eléctrico utilizando un medio electrolítico (puede ser desde agua hasta un solvente orgánico). Esto permite que cuando se aplica el campo eléctrico se generen tres fenómenos de transporte: la electromigración, cuando hay un movimiento de iones cargados eléctricamente hacia los electrodos, es decir, hay una atracción electrostática; la electrósmosis, que se produce cuando tenemos algún compuesto que carece de carga eléctrica, la electroforesis, movimiento de coloides que tienen carga superficial, ya sea generados durante el tratamiento o que ya existan.

Arsénico, mercurio o hidrocarburos

Bustos Bustos precisó que mediante esos procesos se pueden remover compuestos como arsénico, mercurio o hidrocarburos. Ya los hemos trabajado y hemos visto cómo los contaminantes asociados a partículas del suelo se remueven en un determinado tiempo y con cierta energía, pasándolos de su fase sólida a la líquida, y los podemos extraer.

Comentó que la trascendencia de aplicar el proceso electroquímico radica en ayudar al ININ, lo que resultaría económico y fortalecería al país. Que se note que podemos aplicar en México tecnología que se ha desarrollado en otras partes del mundo.

Erika Bustos dijo destinará los recursos de la beca para mujeres en la ciencia L’Oréal-Unesco-AMC, que recibió el pasado 8 de abril, a becas para estudiantes, a reactivos y a otros elementos para la investigación.