Efraín Ríos Montt (Huehuetenango, 1927), político y militar guatemalteco, fue presidente de facto entre 1982 y 1983. Director de la Academia Militar, era general cuando presentó su candidatura a las elecciones presidenciales de 1974 y fue derrotado. Jefe de la junta militar que ocupó el poder después del derrocamiento de Fernando Romeo Lucas García en 1982, se proclamó presidente de la república.

Aunque no fue alumno de la Escuela de las Américas, el golpe de Ríos Montt fue permitido por las autoridades estadunidenses, que no estaban dispuestas a tolerar un proceso parecido al de Nicaragua y necesitaban un hombre fuerte para hacer frente a la guerrilla.

Al asumir el poder declaró que conduciría el país a la victoria frente a la guerrilla, extremo que le había sido revelado por misteriosas instancias metafísicas. Miembro de una secta religiosa llamada Iglesia del Verbo, Ríos Montt se consideraba electo para dirigir Guatemala y liberarla de la amenaza comunista. Sus discursos estaban llenos de citas bíblicas y de comentarios apocalípticos, y la Iglesia católica (la más influyente del país) observó con muchas reticencias las acciones de este personaje pintoresco pero despiadado.

Los primeros movimientos guerrilleros guatemaltecos aparecieron durante el mandato del coronel Peralta Azurdia (1963-1970). A partir de 1970, con la aparición de bandas paramilitares de extrema derecha, la violencia se intensificó. En noviembre de 1978 los movimientos guerrilleros se agruparon en la Unión Revolucionaria Nacional Guatemalteca y continuaron sus acciones.

El intento de Ríos Montt por frenar la guerrilla fomentando grupos paramilitares resultó estéril, degradando más el difícil clima social y político.

En 1983, tras 16 meses en el gobierno, un nuevo golpe de Estado, encabezado por el general Óscar Humberto Mejía, depuso a Ríos Montt. Tras la reinstauración de la democracia en el país, en 1986, Ríos Montt intentó acceder a la presidencia por la vía electoral. Pero tanto en los comicios de 1990 como en los de 1995 su candidatura fue inhabilitada por el tribunal, con base en el artículo constitucional que veta a antiguos mandatarios que accedieron a la presidencia por vías no democráticas.