Más que un género que ha influido a otros, como al rock, el británico, el blues es la forma de arte afroestadunidense por excelencia, y, además, tiene un significado histórico, porque representa un periodo de sufrimiento, de condiciones difíciles. Es orgánica su relación con lo social, opina en entrevista con La Jornado Billy Branch, licenciado en ciencias políticas por la Universidad de Illinois y quien es el mejor armonicista de Chicago en la actualidad.

Branch, descubierto por Willie Dixon (quien lo llevó como miembro de su banda: la Chicago Blues All Stars) ha tocado con leyendas como Muddy Waters, Big Walter Horton y Koko Taylor, entre muchos. Es el creador, hace 30 años, de un programa único que lleva la enseñanza del blues a las escuelas primarias.

Regresa a México para realizar dos tocadas en el que considera ya su nicho: el Ruta 61, donde será acompañado por la banda La Dalia Negra (Daniel Reséndiz en la guitarra, Raymundo Pérez en la batería y Víctor Gil en el bajo; tendrán a José Luis Sánchez en el teclado).

He estado unas ocho veces en México, desde los años 70. La gente es muy cálida, comenta Branch, a quien no le importa si su público no tiene el mismo idioma. No importa el lenguaje, lo que interesa es el sentimiento; el blues es una bella música que puede ser percibida en cualquier idioma, en cualquier cultura, hablamos del lenguaje universal de la música.

Primer encuentro

Branch cuenta que su primer encuentro con la armónica fue cuando era un niño, pero que el blues lo descubrió en su adolescencia; fue cuando entendí su dimensión, asegura.

Luego supo sobre el lugar que ocupa en el mundo esta música, que ha influido a otras, no sólo en Estados Unidos, sino en el orbe. Al mismo tiempo entendí que es una forma de arte afroestadunidense de altísimo nivel, aunque no esté en los escenarios más comerciales.

La gran oportunidad para Billy Branch llegó en 1975 durante un concurso de armónicas, en la que se erigió el mejor. Posteriormente, hizo su primera grabación para Barrelhouse Records y comenzó a trabajar con Willie Dixon, alrededor de seis años. Durante ese tiempo formó la banda Los Hijos del Blues. Sus miembros eran músicos descendientes de otros bluseros: Lurrie Bell, Freddie Dixon y Garland Whiteside. Los integrantes han ido cambiando con el transcurso del tiempo.

Billy pasa la estafeta de la tradición de blues a una nueva generación por medio de su programa Blues en las Escuelas, concebido en 1978. Es un proyecto educativo para los niños de educación media que enseña todos los aspectos de la cultura del blues, incluyendo su historia. Cada estudiante recibe instrucciones centradas en cómo tocar la armónica, la guitarra, el bajo, la batería y el piano. Después de cada programa de varias semanas, los estudiantes hacen un concierto. Es una oportunidad única para que muestren, usen y desarrollen sus habilidades musicales, pero también la disciplina en el arte, la interacción y el trabajo en equipo, que crea autoestima y confianza en sí mismos.

Branch ya estuvo en 2008 en una escuela de Xalapa, Veracruz, en la que aplicó su programa.

“Este hecho –afirma Branch– es relevante, porque es importante que la gente sepa y comprenda que están escuchando una música muy popular. No creo ser el único que ha hecho esto en los colegios, pero sí tengo el programa más longevo. Mi banda entera ha visitado muchas escuelas en muchas partes del mundo. Ha sido muy positivo, porque les ayuda no sólo a apreciar esta música, sino a concentrarse más en sus estudios. También es importante educar, porque, por ejemplo, mucha gente no sabe que el nombre de Los Rolling Stones fue retomado del título de la canción Rollin’ Stone, de Muddy Waters... El blues es una contribución, la herencia de África a Estados Unidos”.

Para el armonicista la labor social es esencial. Comenta: A la mayoría de los músicos de pronto se les olvida ser sensibles en los terrenos social y político. Para mí, ser blusero ya te ubica en un contexto social y político. Cuando hablas de blues te viene a la mente sufrimiento de un pueblo y tiempos difíciles. También descendencia africana, esclavitud.... Por eso tiene un significado histórico. Willie Dixon fue considerado un mentor pionero en fomentar la sensibilidad social y política.

Billy Branch dice que la armónica es un instrumento profundo que no tiene límites. Como en cualquier otro instrumento, las limitaciones en sonido vienen de las limitaciones del artista.

En México, Billy tiene nuevos y viejos amigos, a los cuales invito a celebrar conmigo. Los músicos mexicanos son un encanto; son maravillosos, tan lindos como la gente de allá.

Billy Branch tocará en el Ruta 61, este viernes y sábado. La cita es en Baja California 281, entre Culiacán y Nuevo León, en la colonia Hipódromo-Condesa (a dos cuadras del Metro Chilpancingo). Reservaciones al 5211-7602.