Manila, 17 de agosto.

El mal tiempo obligó a socorristas filipinos a suspender hoy la búsqueda de 171 desaparecidos tras el hundimiento del ferry Thomas Aquinas, en el que viajaban 870 personas, el cual naufragó el viernes tras colisionar contra un buque de carga en aguas tranquilas cerca del puerto de Cebu, la segunda mayor ciudad de Filipinas.

Embarcaciones militares y de guardacostas, junto con pequeñas lanchas de pescadores, lograron rescatar a 629 sobrevivientes, si bien las autoridades suspendieron la tarde del sábado las labores de búsqueda a causa del mal tiempo.

Llueve intensamente, hay fuertes vientos y el mar está agitado, indicó el vocero de la marina, el comandante Gregory Fabic, quien manifestó que los socorristas no pierden la esperanza de encontrar más personas en el mar.

El almirante Luis Tuason, vicecomandante de la guardia costera, señaló, sin embargo, que la cifra de muertos aumentará. El capitán logró anunciar la evacuación del barco y distribuir chalecos salvavidas, pero debido a la rapidez con que se hundió hay grandes posibilidades de que queden personas atrapadas, añadió.

Una sobreviviente, Lolita Gonzaga, de 57 años, recordó el terror de caer de la cubierta superior del barco al nivel inferior cuando se produjo la colisión y el horror de escapar de las aguas negras junto con su esposo de 62 años.

Cuando fuimos rescatados tuvimos que compartir el bote de goma con una muerta, dijo Gonzaga desde la cama de un hospital en Cebu. Nos trasladaron a la nave que nos golpeó, pero no podía subir las escaleras, ya que estaba lleno de gente muerta, añadió.

Uno de los sobrevivientes. Según reportes oficiales, 870 personas viajaban en el transbordadorFoto Ap

El buque de carga Sulpicio Express 7, con 36 tripulantes, no se hundió. Imágenes de televisión mostraron la proa de acero dañada por el impacto, pero navegó con seguridad hacia el muelle.

Tuason manifestó que, aunque las causas de la colisión aún deben ser determinadas, al parecer una de las embarcaciones violó las reglas sobre las filas que usan los barcos cuando salen o entran del puerto.

Autoridades gubernamentales señalaron que el accidente tuvo lugar en un paso estrecho, en el que muchos barcos han tenido accidentes menores en el pasado.

Un responsable de Industria, Máximo Mejía, declaró a la prensa que ambos barcos pasaron previamente las inspecciones de seguridad, por lo que todo apunta a un error humano. El capitán de la embarcación sobrevivió, aseguraron autoridades.

El ferry es uno de los principales medios de transporte en el archipiélago, que cuenta con más de 7 mil 100 islas, en particular para millones de personas que no tienen dinero para viajar en avión.

Las deficientes normas de seguridad, su incumplimiento y el hacinamiento suelen ser las causas más frecuentes de los accidentes.

El peor desastre en la historia del transporte marítimo en tiempos de paz se remonta a 1987, en época navideña, cuando un ferry chocó contra un pequeño petrolero cerca de la capital, Manila, con saldo de 4 mil 300 muertos.

En 2008 un barco de grandes dimensiones se hundió durante un tifón cerca de la isla de Sibuyan, que causó 800 víctimas fatales.