Es tan difícil de producir, que los investigadores que lo descubrieron lo llamaron el material imposible.

Ahora, cien años después, un equipo de científicos suecos ha realizado lo imposible, al producir la sustancia por accidente... luego de dejar el equipo funcionando durante el fin de semana.

El acontecimiento tiene aplicaciones comerciales de largo alcance, pues la upsalita (nombrada en honor de la Universidad de Uppsala, sede del equipo sueco) es el más eficaz absorbente de agua, con el potencial de ser usado para retirar la humedad en la creación de fármacos y en la electrónica de alta tecnología, e incluso para limpiar enormes derrames de petróleo.

Un solo gramo de este elusivo polvo blanco, una forma del carbonato de magnesio (MgCO_³), tiene una superficie extraordinariamente grande, de 800 metros cuadrados, gracias a numerosos poros minúsculos, cada uno un millón de veces más pequeño que el grueso de un cabello humano.

La upsalita absorbe más agua y humedades relativas bajas que el mejor material disponible hoy día, y se puede regenerar con menos consumo de energía que la usada actualmente en procesos similares, apuntó Maria Stromme, profesora de nanotecnología en la Universidad de Upsala.

“Se espera que eso, junto con otras propiedades únicas del material ‘imposible’ descubierto, abra el camino a nuevos productos sustentables en varias aplicaciones industriales”, añadió.

Otros usos serían pistas para hockey sobre hielo, almacenes, recolección de desperdicios tóxicos o derrames de químicos, y control de olores.

El carbonato de magnesio es el material más seco que se puede obtener, propiedad que, combinada con una enorme superficie relativa, inundada de poros minúsculos, lo convierte en el mejor trapo de limpiar del mundo. El único problema es que hasta ahora esta forma absorbente de la sustancia sólo podía ser producida mediante un proceso tan caro, y que requiere tanto calor, que no había la más remota posibilidad de usarla. Mientras otros miembros de la llamada familia de los carbonatos desordenados podían producirse por medios baratos y sencillos –haciendo burbujear dióxido de carbono a través de una mezcla que contiene alcohol–, un grupo de investigadores alemanes afirmó en 1908 que ese método no podía usarse para hacer MgCO_³. Por eso lo llamaron el material imposible.

La ironía es que si bien el equipo de Upsala trataba de crear ese material, lo había estado haciendo de forma incorrecta.

Un jueves por la tarde, en 2011, cambiamos ligeramente los parámetros de la síntesis de los intentos empleados infructuosamente, y por equivocación dejamos el material en la cámara de reacción el fin de semana. Al volver al trabajo el lunes por la mañana descubrimos que se había formado un gel rígido y, luego de secarlo, comenzamos a emocionarnos, relató Johan Gomez de la Torre.

La inesperada solución aún requería hacer burbujear el CO_² a través de la mezcla de alcohol, pero al triple de la presión atmosférica normal. Vino un año de análisis detallado y de afinación experimental, durante el cual se descubrió que, al calentarlo a 70 grados centígrados, el gel resultante se solidifica y se transforma en un polvo blanco y áspero.

Quedó en claro que de hecho habíamos sintetizado el material que antes se decía que era imposible de hacer. Esto lo coloca en la exclusiva clase de materiales porosos de alta zona superficial, comentó Stromme.

Los hallazgos han sido publicados en la revista Plos One.

© The Independent

Traducción:Jorge Anaya