Estocolmo, 7 de octubre.

El Premio Nobel de Medicina 2013 fue otorgado el lunes a los estadunidenses Randy Schekman, James Rothman y al estadunidense nacido en Alemania Thomas Südhof, por su investigación sobre transportes intracelulares, útiles para algunos tratamientos.

Estos tres científicos fueron galardonados por sus innovadores trabajos sobre el sistema de transporte en el interior de la célula, según el Comité Nobel.

Rothman, Schekman y Südhof determinaron el mecanismo sofisticado que permite el transporte y la liberación de las moléculas en las células, destacó.

Sus descubrimientos tuvieron un enorme impacto en la comprensión de la forma en que su carga es entregada dentro y fuera de la célula y tienen implicaciones en los trabajos sobre diversas enfermedades, incluyendo los desórdenes neurológicos e inmunológicos, así como la diabetes, explicó.

La gente normal puede beneficiarse de esta investigación fundamental sobre la manera en que funcionan las células, que tiene implicaciones inesperadas y espectaculares en su propia vida, explicó Schekman, profesor de biología molecular y celular en la Universidad de Berkeley, en California.

Los tres llevaron a cabo sus trabajos de investigación de forma independiente.

Producción y exportación de moléculas

Cada célula es una fábrica que produce y exporta moléculas. Por ejemplo, la insulina es fabricada y luego liberada en la sangre, y señales químicas llamadas neurotransmisores son enviadas de un nervio al otro. Esas moléculas son transportadas en la célula en pequeños paquetes llamados vesículas, explicó el jurado.

Estos científicos han descubierto los principios moleculares que rigen la forma en que esta carga es entregada en el lugar correcto de la célula en el momento adecuado, agregó.

Schekman, de 64 años, es el pionero de los tres. Inició su investigación en los años 70, cuando comenzó a estudiar la base genética de la célula, utilizando como modelo la levadura.

Descubrió que las células de la levadura que tenían una maquinaria de transporte defectuosa creaban un sistema similar al de al transporte público mal organizado. Comprendió que la causa de la congestión era genética y prosiguió el trabajo de identificación de los genes que habían mutado.

A Schekman los logros no le son ajenos, dijo un portavoz de la universidad al presentarlo en una conferencia de prensa.

Schekman recordó sus orígenes de clase media y las dificultades iniciales de su trabajo, como los rechazos a becas de investigación en los albores de su carrera.

Contó que incluso llegaron a decirle ahora puedes publicar esa basura en una revista llamada Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por su sigla en inglés), de la que después llegó a ser editor en jefe.

El científico atribuyó su éxito a sus maestros y a su actual labor de enseñanza a estudiantes de grado. Me ayuda a ser capaz de explicarme ante auditorios que no saben acerca de mi trabajo, dijo.

Rothman, nacido en 1950, hizo su doctorado en Harvard, pasando luego por el Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Stanford, en California. En 2008 regresó a la costa este de Estados Unidos, a la Universidad de Yale, de la que es profesor y director del Departamento de Biología Celular. Descifró el mecanismo de las proteínas que permite a las vesículas fusionarse con sus blancos para hacer posible transferir su cargamento, dijo el jurado.

Südhof, de 58 años y naturalizado estadunidense, hizo su doctorado en la Universidad de Göttingen. Vive en Estados Unidos desde 1983 y enseña en Stanford desde 2008. Su trabajo se centra en cómo se forman las sinapsis en el cerebro y cómo se envían los mensajes, con el fin de desentrañar los misterios de la enfermedad de Alzheimer y el autismo.

En los años 90 estudió la precisión temporal de las células, para las cuales “todo está en el timing”, según el Comité Nobel.

El neurólogo, de origen alemán, estaba en el sur de España el lunes cuando recibió la noticia de que había ganado el Nobel.

¿Me está hablando en serio? Oh, Dios mío, dijo con voz temblorosa cuando un portavoz del Comité Nobel en Estocolmo lo llamó a su teléfono celular. Lo siento. Esto es un poco inesperado.

Conocido por su alta productividad, se destaca por su ética de trabajo, según sus colegas.

Mi esposa cree que estoy loco, le dijo al portavoz del Comité Nobel. Me siento increíblemente motivado, reconoció este investigador.

Su colega Rothman se enteró por una llamada telefónica a las 4:30 de la madrugada.

Me despertó y me hizo sentir muy bien, dijo el científico de la Universidad de Yale en una conferencia de prensa que tuvo lugar entre las dos clases que debía dar en la tarde.

Experimentos en mamíferos sobre los componentes

En los años 80, centrándose en los mamíferos, determinó, con Schekman, el mapa de componentes críticos de la maquinaria de transporte de la célula.

Todo el mundo me dijo que era una locura tratar de reproducir las cosas misteriosas y complejas que se producen en una célula, dijo en una entrevista publicada en el sitio web de la Fundación Nobel.

Rothman elogió a sus colegas, con los que ha trabajado en estrecha colaboración, y describió sus investigaciones como complementarias y a veces competitivas.

Schekman y Rothman compartieron el Premio Lasker a la investigación médica básica en 2002, considerado uno de los más prestigiosos de la ciencia, el Nobel de Estados Unidos. Südhof lo ganó en 2013.

Los tres investigadores se repartirán los 8 millones de coronas suecas del premio (unos 1.2 millones de dólares). Este trío sucede al médico e investigador japonés Shinya Yamanaka y al biólogo británico John Gurdon, galardonados en 2012.

El premio de Medicina es el primero de la temporada de los Nobel 2013. Será seguido por el de Física, el martes; el de Química, el miércoles; el de Literatura, el jueves; el de la Paz, el viernes, y el de Economía, el lunes.