El vehículo de exploración de la NASA en Marte, Opportunity, encontró pruebas de que alguna vez existió agua dulce en la superficie del planeta rojo, lo cual refuerza descubrimientos similares hechos por el robot Curiosity al otro lado del planeta, dijeron el jueves científicos.

Opportunity, junto con su caduco robot gemelo Spirit, aterrizaron en Marte hace 10 años para misiones sucesivas por 90 días en busca de pistas sobre la existencia pasada de agua.

Ambos vehículos de exploración lograron el objetivo, confirmando evidencia recolectada por naves espaciales acerca de que Marte, el planeta que se cree más similar a la Tierra dentro del sistema solar, no siempre fue el frío y seco desierto que es hoy día.

En agosto de 2012, Curiosity, equipado con un laboratorio químico a bordo, llegó al planeta para continuar con las investigaciones para determinar si Marte tenía otros ingredientes necesarios para albergar vida.

La respuesta, que llegó muy rápido durante la misión, fue un definitivo sí.

En tanto, al otro lado del planeta, Opportunity estuvo analizando rocas en las orillas de un antiguo cráter llamado Endeavour.

Hace 3 mil millones de años...

En lugar de huellas químicas de agua ácida y salada encontradas en lugares anteriores, Opportunity descubrió restos de arcilla denominada esmectita, que se forma en agua de pH neutro.

Es como el agua para beber, dijo en una entrevista el científico planetario Ray Arvidson, de la Universidad Washington en St. Louis.

Esto habría sido un nicho para cualquier tipo de vida en el tiempo que existió, agregó.

Los descubrimientos aportan la idea de un planeta que pasó sus primeros miles de millones de años con temperaturas más altas que las actuales y espacios de agua potable en su superficie, dicen científicos.

Según descubrimientos científicos, la actividad del agua fue declinando gradualmente, se volvió ácida, y hace aproximadamente unos 3 mil millones de años, Marte se secó.

Mediante el estudio de rocas en varios niveles, los científicos esperan no sólo formar una mejor idea de cuánto tiempo el planeta pudo sostener vida, sino también de dónde las condiciones podrían ser favorables para obtener evidencia clave, como carbono orgánico.

La investigación se publica esta semana en la revista Science.

Investigaciones señalan que la actividad del líquido declinó hasta volverse ácida y hostil para los microrganismos, hace 3 mil millones de años

Ap

Los Ángeles, 24 de enero.

Una década después de aterrizar en Marte, el explorador Opportunity sigue en las andadas.

Claro, está un poco deteriorado y desgastado. Uno de sus seis neumáticos y dos instrumentos dejaron de funcionar hace mucho. Tiene una coyuntura artrítica y a su memoria flash ocasionalmente le pega la senectud.

Pero estos problemas son considerados menores para un viaje que se supone sólo sería una aventura de tres meses.

Nadie esperó esto nunca, que después de 10 años un explorador marciano seguiría operando y de forma productiva, dijo el jueves el responsable del proyecto John Callas.

La NASA ha examinado al vecino del planeta Tierra durante décadas, comenzando con sobrevuelos de reconocimiento y después con orbitadores y exploradores.

Opportunity llegó a Marte el 24 de enero de 2004, varias semanas después de su gemelo Spirit. Ambos exploradores superaron por años su garantía, y el Spirit dejó de comunicarse en 2010 después de quedarse atascado en arena.

Mientras tanto, el Opportunity ha trepado un cráter de 38 kilómetros. El explorador de la NASA, con propulsión solar, ahora es un brillante punto en el borde del cráter Endeavour, donde está pasando su sexto invierno picando rocas y polvo.

Sus niveles de energía han mejorado inesperadamente. Una foto que envió recientemente mostraba polvo en sus paneles solares que después era sacudido por el viento.

Demasiado hostil

Los primeros descubrimientos de los dos exploradores apuntaban a un planeta que una vez fue tropical y húmedo. Sin embargo, los indicios de existencia de agua indicaban un entorno ácido que hubiese sido demasiado hostil para los microrganismos.

Más recientemente, el Opportunity descubrió evidencia geológica de agua en el cráter Endeavour que es más apropiada para beber, una bendición para los científicos que buscan sitios extraterrestres donde pudo desarrollarse vida primitiva. El cráter es el más grande de cinco examinados por este explorador.

Un nuevo estudio publicado por la gaceta Science por los 10 años del Opportunity señala que las rocas del cráter son las más antiguas que se han hallado, de unos 4 mil millones de años. Las rocas interactuaron con agua durante un tiempo cuando las condiciones eran favorables para organismos microscópicos.