París, 31 de marzo.

El presidente francés, François Hollande, cambió este lunes de primer ministro tras la debacle socialista en las elecciones municipales y confió el cargo a Manuel Valls, popular por su firmeza frente a la delincuencia pero criticado por muchos sectores de la izquierda.

Valls, de 51 años, nacido en Barcelona (España), ocupaba la cartera del Interior en el gobierno del primer ministro saliente, Jean-Marc Ayrault, quien estaba en funciones desde la llegada de Hollande al poder en mayo de 2012.

He confiado a Manuel Valls la misión de dirigir el gobierno de Francia con un equipo compacto, coherente y unido. Un gobierno de combate, anunció Hollande al pronunciar un discurso televisado a la nación.

Es hora de entrar a una nueva etapa, dijo el jefe de Estado, y anunció un pacto de solidaridad, una reducción de los impuestos y una reducción rápida de las cotizaciones de los trabajadores.

Valls es una de las pocas figuras del Partido Socialista que se mantienen en lo alto de los sondeos, aunque sus posturas le han valido críticas dentro de la izquierda. Ahora se convertirá en la última carta de los socialistas para no perder el poder en las elecciones presidenciales y legislativas de 2017.

El nuevo primer ministro nació en Barcelona el 13 de agosto de 1962 en una familia de artistas (su padre, Xavier Valls, era un reconocido pintor catalán) y se naturalizó francés a los 20 años, después de la elección del presidente socialista François Mitterrand (1981-95). A menudo ha proclamado su orgullo de estar al servicio de Francia, sin dejar por ello de asumir su origen.

Una fidelidad que no abarca al ámbito futbolístico, pues no vaciló en revelar que apoyaría al Barça contra el París Saint-Germain (PSG) cuando ambos equipos se enfrentaron el año pasado en cuartos de final de la Liga de Campeones.

Manuel Valls, de 51 años, será el relevo del premier francés Jean-Marc Ayrault. La imagen es de septiembre de 2012Foto Xinhua

Tuvo una carrera política sin fallas –alcalde de Evry (suburbio de París) en 2001, diputado en 2002, ministro del Interior en 2007– y se construyó en torno a un credo: la seguridad. En 2001, atribuyó la derrota de Lionel Jospin en la presidencial precisamente a su negativa a abordar ese tema tabú para la izquierda.

Las malas noticias para el gobierno francés se acumularon este lunes. Francia registró un déficit público de 4.3 por ciento del PIB en 2013, superior a la meta de 4.1 por ciento pactada con la Comisión Europea. La deuda pública de la segunda economía de la zona euro trepó de 90.6 por ciento en 2012 a 93.5 por ciento en 2013. Y el desempleo, que Hollande había prometido empezar a reducir hacia fines de 2013, supera 10 por ciento de la población.

El nombramiento de Valls ha suscitado una fuerte oposición en el frente de izquierda, mientras los Verdes, que tenían dos ministros en el gobierno actual, no se integrarán a su gabinete al considerar que Valls no es la respuesta adecuada a los problemas de los franceses.

El presidente registró el domingo en las municipales una derrota personal. Los socialistas perdieron al menos 155 ciudades de más de 9 mil habitantes, algunas gobernadas por la izquierda desde hace más de un siglo. Con esto, la derecha arrebata a la izquierda el estatuto de primer poder local.

El Partido Socialista logró, no obstante, mantener algunas de las ciudades más importantes: Lille (norte), Estrasburgo, Lyon (este), Nantes (oeste) y sobre todo París, gracias a la también francoespañola Anne Hidalgo, que será la primera mujer en dirigir la ciudad luz.

El ultraderechista Frente Nacional, casi ausente hasta ahora a nivel local, se alzó con 11 ayuntamientos y entra en una nueva etapa, según su presidenta, Marine Le Pen.