Natal, 19 de junio.

La selección japonesa empató sin goles ante una Grecia que jugó con 10 futbolistas durante la segunda mitad y ambas escuadras complican su pase a octavos de final del Mundial, instancia en la que ya está la clasificada Colombia tras este resultado.

Los cafeteros, dirigidos por el argentino José Pekerman, encabezan el grupo C con seis puntos, seguidos de Costa de Marfil con tres. Nipones y helenos cierran la llave con un punto en dos encuentros.

Japón y Grecia sostenían en esta segunda jornada un encuentro crucial. Las urgencias llamaban a la puerta de ambas escuadras, tras caer el primer día ante Costa de Marfil (2-1) y Colombia (3-0), respectivamente.

Las derrotas provocaron la misma situación en ambas selecciones: dudas, críticas y la necesidad de empezar a sumar con la esperanza de seguir vivos en el torneo.

El técnico de Japón, el italiano Alberto Zaccheroni, consideró que para este cotejo debía sentar en el banco a su estrella del Manchester United Shinji Kagawa, mientras su homólogo en Grecia, el portugués Fernando Santos, volvió a apostar por Konstantinos Mitroglou en la punta de ataque.

Los asiáticos arrancaron el choque con mayor determinación, con la idea clara de atacar desde el primer minuto, sin complejos. Sus rivales esperaban rezagados para aprovechar lo que mejor saben hacer: castigar los errores de sus contrincantes, salir al contragolpe y no errar sus oportunidades frente al arco.

Así, el capitán Makoto Hasebe probó suerte a los dos minutos de iniciado el partido con un disparo sin demasiado peligro, y su compañero Yuya Osako hizo lo propio poco después con otro remate que detuvo el arquero heleno Orestis Karnezis (19).

Osako maldijo su escasa fortuna enseguida, cuando un tiro suyo dibujó una espectacular parábola que se marchó rozando el larguero griego, al 20.

Japón imponía sus señas de identidad, amasando el balón, combinando sin prisas, buscando profundidad en espacios cerrados, pero le faltaba pegada, su carencia endémica en los tiempos recientes.

Como no estaba Kagawa fue Keisuke Honda, el otro talento internacional de los nipones, el que levantó de sus asientos a los espectadores con un gran lanzamiento de falta que sacó Karnezis con dificultades (28).

Al borde del descanso, uno de los mitos griegos, Konstantinos Katsouranis, héroe que levantó la Eurocopa de 2004 y hoy está a punto de cumplir 35 años, fue expulsado por doble amonestación y Giorgios Karagounis, de 37, entró en el terreno de juego para recomponer la resquebrajada formación de los suyos.

Sólo un buen remate de Vasilos Torosidis (39) inquietó al portero Eiji Kawashima en los primeros 45 minutos.

El árbitro salvadoreño Joel Aguilar señaló el inicio de la segunda mitad y Georgios Samaras intentó marcar el gol del Mundial con un disparo sorprendente desde el centro del campo, al ver adelantado a Kawashima. El balón se fue por encima del travesaño pero el mensaje ya estaba lanzado: seguimos vivos y vamos por el partido, parecían espetar los griegos.

Kagawa no tardó en entrar por Osako (57) y Kawashima tuvo que esforzarse al máximo de nuevo en una suerte en la que Grecia imparte cátedra: el balón parado. Gekas cabeceó un centro lateral y el portero se estiró para despejar con las yemas de los dedos un remate nacido para romper las mallas.

Grecia estaba con un jugador menos, pero se notaba. Sufría poco y llegaba con peligro.

Yoshito Okubo tuvo el gol con un remate con la izquierda cuando el arquero ya estaba vencido, pero el balón voló a las nubes (68).

Atsuto Uchida quiso solidarizarse con su compañero y falló de nuevo un tiro a boca de jarro y con todo a favor (71).

Grecia pudo incluso ganar al final (80), pero el último testarazo de Samaras se marchó desviado.

Al término del encuentro, el técnico de Grecia, Fernando Santos, señaló: Mis jugadores estuvieron brillantes. Trabajaron duro después de la tarjeta roja. Sin esa expulsión probablemente habríamos ganado el partido.

Alberto Zaccheroni, técnico de Japón: Jugamos muy lentos. No es un resultado positivo. Absolutamente necesitábamos ganar.