Ginebra, 17 de julio.

El guitarrista y cantante Johnny Winter, leyenda de Woodstock que marcó el blues con su voz áspera y su estilo eléctrico sin perder vínculo con las tradiciones del delta del Mississipi, falleció el miércoles a los 70 años.

Durante toda su carrera, Winter, un albino con el cuerpo cubierto de tatuajes, mantuvo viva la llama del blues texano. Quedó marcado en la conciencia del mundo como un músico que producía ritmos de guitarra superrápidos y notable cabello blanco que asomaba bajo su sombrero de vaquero.

Su contrastante apariencia y su devoción por los pioneros del blues del siglo XX potenció una carrera en la que trató de emular y finalmente superó a su héroe de la infancia Muddy Waters y a otros íconos. Winters esculpió un amplio nicho –y se convirtió él mismo en un ícono– empezando a fines de los 60 con un sonido que la cantante de blues y country Tracy Nelson, prominente en ese entonces con su banda Mother Earth, describió como segunda generación de Texas.

Su verdadero nombre era John Dawson Winter III y nació el 23 de febrero de 1944 en Beaumont, Texas, en una familia de músicos. Comenzó a tocar clarinete a los cinco años, antes de iniciarse en la guitarra.

Montó un primer grupo con su hermano menor Edgar, también albino, y con él grabó su primer disco, School Day Blues, a los 15 años.

A pesar de las fuertes tensiones raciales de la época, no vaciló en frecuentar los barrios negros para escucharlos tocar. La música de Winter está por lo general concebida como una orquestación clásica (guitarra, bajo, batería y canto) y halla sus raíces en el delta del Mississipi y el blues de Chicago. Sus maestros fueron Elmore James, Johnny Lee Hooker y sobre todo Muddy Waters, con quien estableció lazos de amistad hasta considerarlo como un padre espiritual.

Su carrera remonta vuelo a fines de los 60, tras un elogioso artículo de Rolling Stone que atrae la atención del prestigioso sello Columbia.

Winter hace giras por Estados Unidos, toca en el festival de Woodstock en 1969, y monta luego el Johnny Winter And, un grupo en el que figura Rick Derringer, otro reputado guitarrista de la historia del rock.

Su carrera se detiene a causa de problemas con las drogas, antes de regresar a los escenarios en 1973 con el álbum de significativo título Still alive and well (Sigo vivo y bien).

Él no exageraba, como muchos guitarristas blancos de blues, agregó Nelson sobre Winter, quien colaboró con personalidades como Waters, Hooker y Jimi Hendrix. Su tono era un poco más moderno, más eléctrico, pero yo podía ver las influencias. Se mantuvo fiel. La gente lo idolatraba.

La representante de Winter, Carla Parisi, confirmó este jueves que el guitar hero murió la víspera en un cuarto de hotel en Bulach, una pequeña localidad suiza cerca de Zurich, a los 70 años. En un comunicado, indicó que su esposa, familia y compañeros de banda estaban apenados por la pérdida de uno de los mejores guitarristas del mundo.

La causa de su muerte no está clara y las autoridades ordenaron una autopsia, dijo la vocera de la policía de Zúrich, Cornelia Schuoler. Indicó que los investigadores buscan principalmente causas médicas y que no hay indicios de que alguien más estuvo involucrado.

Winter fue una eminencia entre los guitarristas blancos de blues, incluidos Eric Clapton y el difunto Stevie Ray Vaughan, que siguieron los pasos de maestros previos de Chicago. Idolatró a Waters y tuvo la oportunidad de producir algunos de los álbumes más populares de éste. La revista Rolling Stone nombró a Winter uno de los mejores 100 guitarristas de todos los tiempos.

Fred Schruers, quien escribe sobre música, dijo que Winter desempeñó un gran papel en la presentación del blues a un nuevo público. “El verdadero legado de Johnny Winter es que trajo el blues a una nueva audiencia en tie-dye, que de otro modo habría rechazado el género por completo, y su oportuno trabajo produciendo a Muddy Waters sólo profundizó esa contribución”, dijo Schruers, autor de una próxima biografía de Billy Joel.

Winter se encontraba en medio de una extensa gira para celebrar sus 70 años de vida. Su última actuación fue el sábado en un festival en Wiesen, Austria.

Recientemente anunció que lanzaría un nuevo álbum de estudio en septiembre, Step Back, con colaboraciones de Eric Clapton, Ben Harper, Joe Perry, Dr. John y Joe Bonnamassa.