Miami, 29 de octubre.

La Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) abrió una investigación sobre el estallido de un cohete comercial no tripulado, ocurrido el martes pasado seis segundos después de despegar de una base en la isla Wallops, en Virginia.

La explosión del cohete Antares, que se dirigía a la Estación Espacial Internacional (EEI), ocurrió el martes a las 18:22 horas locales (22:22 GMT).

La investigación será encabezada por la compañía privada Orbital Sciences Corp. (constructora del cohete Antares que estalló) y la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), informaron las autoridades.

Vamos a averiguar qué fue lo que falló, lo arreglaremos y vamos a aprender de ello, afirmó Bill Gersteinmaier, administrador de Exploración Humana y Operaciones de la NASA, durante una teleconferencia emitida por la página web de la agencia espacial.

Haremos el siguiente intento una vez que entendamos plenamente este percance. La tripulación de la Estación Espacial Internacional no está en peligro de quedarse sin alimentos u otros suministros esenciales, señaló.

Nadie resultó herido durante la explosión del cohete, de acuerdo con la NASA y Orbital.

Una nave de carga Cygnus colocada en la cima del cohete llevaba 2 mil 267 kilogramos de equipo para las seis personas que viven en la EEI. Se trataba de la cuarta nave Cygnus con destino a la estación; la primera fue enviada hace poco más de un año.

No vamos a volar otro cohetes Antares hasta que entendamos la causa de la falla y las medidas correctivas necesarias para garantizar que esto no vuelva a suceder, resaltó Frank Culbertson, vicepresidente ejecutivo de Orbital Sciences Corp.

Es demasiado pronto para decir cuánto tiempo podría tomar. Iremos a través de los procesos adecuados, subrayó.

La NASA le paga a Orbital Sciences Corp y a otra empresa SpaceX, con sede en California, para mantener abastecida a la EEI, en la etapa posterior a los transbordadores.

Desde que empezó el programa de estas empresas todas las misiones habían sido exitosas y seguramente esta falla levantará las críticas contra el gobierno, ya que el presidente estadunidense Barack Obama ha sido un defensor del programa de vuelos espaciales comerciales.

Misiones trágicas

Pese a que el cohete no llevaba astronautas, su estallido en medio de la noche hizo recordar a los estadunidenses el horror de otras misiones fallidas, que sí iban tripuladas. El transbordador espacial Challenger se desintegró en 1986 a 73 segundos de su despegue y el del Columbia en 2003 al reingresar a la Tierra.

En Atlantic, Virginia, la compañía que fabricó el fallido cohete advirtió a los vecinos de la zona que no se acerquen a escombros posiblemente peligrosos.

En tanto, el miércoles por la madrugada la Agencia Espacial Rusa lanzó un vehículo de carga desde Kazajstán y la nave arribó a la estación espacial seis horas después con tres toneladas de alimentos.

Varias brigadas se aprestaban a entrar a la instalación de lanzamiento Wallops de la NASA para recoger los escombros.

Además del equipo científico, la Cygnus llevaba alimentos envasados y, como gesto especial, una carga de crabcakes, una especialidad de Maryland de carne de cangrejo picada para un astronauta de Baltimore que está en órbita desde hace cinco meses.

Los materiales perdidos serán remplazados y llevados a la estación orbital, ubicada a 418 kilómetros de la Tierra, dijo el gerente de la NASA a cargo de la estación, Mike Suffredini.

El accidente seguramente llamará la atención sobre la política de la NASA de delegar tareas a empresas privadas estadunidenses en la era posterior a los transbordadores. La agencia espacial paga cifras astronómicas a Orbital Sciences, de Virginia, y SpaceX, de California, para llevar provisiones a la estación. La NASA prevé que SpaceX y Boeing comiencen a transportar astronautas a partir de 2017.

Moscú ofrece ayuda

En Moscú, el gobierno de Rusia ofreció este miércoles su ayuda a Estados Unidos para el aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), tras la repentina explosión de un cohetedurante el despegue, que debía llevar suministros.