Desde su aparición en 1976, cada año ha habido brotes de ébola. Ha sido algo común y autolimitado, hasta ahora en que a causa de la mutación (transformación) del virus, aumentó la propagación y muerte por la infección, aseguró Luis Soto, jefe de la Unidad de Virología Molecular del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán.

Las investigaciones en busca de una vacuna también llevan varios años, pero por falta de inversión no habían prosperado, salvo la de Estados Unidos, que cuando surge el brote en los países africanos, los científicos ya habían desarrollado los anticuerpos contra la enfermedad e, incluso, los habían probado en animales de laboratorio, indicó.

Por eso cuando llegaron los primeros enfermos pudieron administrarles la sustancia. En esa etapa sólo para curar. Lo que sigue es desarrollar la vacuna, es decir, que esos anticuerpos se introduzcan en el organismo, provoquen la respuesta del sistema de defensa y que enfrente por sí mismo al virus. De esa manera se frenará la transmisión. De acuerdo con Luis Soto, este proceso ya es más fácil. Lo complicado es lograr los anticuerpos que atacan al virus, explicó.

En entrevista, el investigador experto en VIH/sida señaló que en Estados Unidos ya preveían la expansión del ébola, lo que se dio este año con el brote en Guinea, Liberia y Sierra Leona. Hasta ahora la enfermedad ha afectado a 16 mil 169 personas, de las cuales 6 mil 928 han muerto por la infección, según reciente reporte de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Existen al menos ocho proyectos que buscan desarrollar una vacuna contra el virus del ébola, de los cuales el de Estados Unidos lleva la delantera. Los otros, indicó Soto, están avanzando rápido y, en realidad, el retraso se debe a que no destinaron los recursos económicos suficientes, sino hasta que la OMS declaró que se trata de una emergencia sanitaria mundial.

Por eso, en unos cuantos meses habrá vacuna. Uno de esos proyectos es el que desde 2002 desarrolla el laboratorio Janssen. Tenía el objetivo inicial de concluir en 2020 con un biológico para prevenir infecciones virales, entre ellas el ébola. El llamado de la OMS aceleró la investigación y la asociación con la compañía de biotecnología noruega Bavarian Nordic.

La vacuna para evitar la infección causada por el virus Zaire del ébola estará lista para probarse en seres humanos en mayo de 2015, informó Alicia Galván, directora médica de Janssen.

Soto comentó que la historia del virus del ébola es la misma que la del VIH. Originalmente es una infección de animales. Mucho tiempo existió en murciélagos de África y de ahí pasó a las personas. El virus original (1976) se transmitía por el uso de jeringas, producía una hemorragia masiva, lo que ahora ya no ocurre. Por eso se cambió el nombre de fiebre hemorrágica de ébola, por enfermedad por ébola.

Lo que ahora se observa, dijo, es que el virus se adapta mejor para su transmisión. En el momento que inician los síntomas hay gran cantidad de virus en la sangre, de ahí el alto nivel de contagio.

Los portadores del virus no representan peligro sino hasta que aparecen los síntomas, puntualizó Soto. También señaló que no se conocen hasta el momento las razones por las cuales algunas personas se curan, incluso en África.

Otro cambio que ha tenido el actual brote de ébola respecto de los anteriores es que las personas sobreviven más tiempo, hasta tres semanas, mientras en años anteriores sobrevivían o se morían al segundo o tercer día.