Una nueva forma de tratar enfermedades incurables, como el cáncer y el ébola, podría ser posible después de un adelanto científico que también arroja luz sobre el origen de la vida.

Investigadores han sugerido que este avance en biología sintética –ciencia que integra disciplinas como la biotecnología, la biología molecular y la biología evolutiva– podría incluso apoyar la posibilidad de vida en otros planetas.

Por primera vez, científicos han creado enzimas sintéticas –los ingredientes vitales necesarios para la vida– a partir de material genético artificial que no existe fuera del laboratorio. Este hito podría conducir pronto a nuevas formas de desarrollar fármacos y tratamientos médicos.

Los hallazgos son los más recientes en el campo de la biología sintética, que intenta crear nuevas moléculas biológicas e incluso nuevas formas de vida. Esta tecnología puede desarrollarse para producir fármacos que bloqueen los genes causantes del cáncer o se adhieran al ARN de virus como el ébola y el VIH.

La biología sintética está logrando avances en verdad asombrosos, que prometen cambiar la forma en que entendemos y tratamos la enfermedad, sostuvo el profesor Peter Maxwell, presidente del comité de medicina celular del Consejo de Investigación Médica de Gran Bretaña (CIM), que financió el estudio.

El descubrimiento, hecho por científicos del laboratorio de biología molecular del CIM en Cambridge, amplía las posibilidades de hallar formas de vida en otros planetas, basadas en una bioquímica por completo diferente de la de la Tierra.

Expande la gama química en la que se puede vislumbrar que exista la vida, comentó Philipp Holliger, quien encabezó el equipo investigador del CIM.

Las enzimas sintéticas lograron cortar y pegar piezas de un material genético artificial conocido como AXN, que no existe en la naturaleza.

El AXN es capaz de almacenar y reproducir información genética, al igual que sus dos equivalentes naturales, ADN y ARN, y fue sintetizado en el laboratorio del doctor Holliger hace tres años. La propiedad extra enzimática del material genético artificial imita a las enzimas naturales de ARN.

Se pensaba que el ARN y el ADN eran las únicas moléculas capaces de almacenar información genética y, junto con las proteínas, las únicas biomoléculas aptas para formar enzimas, comentó el doctor Holliger.

“Nuestro trabajo sugiere que, en principio, existen posibles alternativas a las moléculas naturales, que pueden apoyar los procesos catalíticos requeridos para la vida.

Es posible diseñar moléculas terapéuticas de AXN que pueden adherirse a un oncogen (gen de cáncer) o a un ARN viral, y, como el AXN no existe en la naturaleza, no será descompuesto con la misma rapidez que el ADN o el ARN, lo cual significa que podrá funcionar más tiempo, apuntó el científico.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya