La capa de hielo de Groenlandia –la mayor masa de hielo del hemisferio norte– podría derretirse más rápido de lo que pensaban los científicos, según estudios independientes que sugieren que ocurriría una elevación más rápida en los niveles globales del mar.

Satélites que estudian la altura de la capa de hielo de Groenlandia en 10 mil sitios muestran que ha perdido el equivalente a 277 kilómetros cúbicos de hielo cada año entre 2003 y 2009, lo cual aporta 0.68 milímetros a los niveles del mar en promedio anual, señalaron científicos.

Es la primera panorámica integral del desvanecimiento del hielo de Groenlandia. Sugiere que los modelos actuales de computadora usados para predecir cómo continuará perdiendo hielo son demasiado simplistas y que el derretimiento podría ser más rápido de lo que se pensaba, señaló Beata Csatho, de la Universidad de Buffalo, en Nueva York.

Las predicciones actuales de la pérdida de hielo en Groenlandia se basan sobre todo en la actividad de cuatro glaciares bien estudiados, pero este enfoque simplista deja de lado regiones que se derriten mucho más aprisa, apuntó la doctora Csatho.

“Existen 242 glaciares de más de 1.5 kilómetros de ancho en la capa de hielo de Groenlandia, y lo que vemos es que su comportamiento es complejo en el tiempo y el espacio… los modelos actuales no consideran esta complejidad”, explicó.

El estudio, publicado en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, identificó, por ejemplo, un encogimiento acelerado de la capa de hielo en el sureste de Groenlandia que no había sido detectado por los modelos, lo cual indujo a la científica a sugerir que probablemente subestimaron la velocidad a la que se derretirá Groenlandia.

Un segundo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, encontró que los lagos supraglaciales que se forman en la superficie de la capa de hielo en el verano comenzarán a aparecer más tierra adentro en este siglo, lo que conlleva el potencial de elevar la tasa a la que desaparece la capa general de hielo.

Los lagos supraglaciares pueden aumentar la velocidad a la que la capa de hielo se derrite y fluye, y nuestra investigación muestra que hacia 2060 la zona de Groenlandia cubierta por ellos se duplicará, observó Amber Leeson, de la Universidad de Leeds, autor principal del estudio.

Cuando se forman lagos encima de la capa de hielo, absorben más calor porque son más oscuros que el hielo en el cual se asientan. El agua derretida de lagos formados más tierra adentro tiende también a secarse hacia la base de la capa de hielo, lo cual incrementa la tasa a la que el hielo fluye hacia el mar.

Los lagos existentes se forman en la capa de hielo a unos 100 kilómetros de la costa, altitud más baja y cálida que el interior. Sin embargo, el estudio más reciente sugiere que pueden extenderse mucho más hacia el interior, hasta en unos 110 kilómetros.

La ubicación de estos nuevos lagos es importante. Estarán lo bastante tierra adentro para que su agua no drene hacia los océanos con tanta efectividad como desde los lagos actuales, que están cerca de la línea costera y conectados a una red de canales de drenaje, indicó el doctor Leeson.

En contraste, el agua que se drena de lagos ubicados más al interior podría lubricar el hielo de forma más efectiva, lo cual lo aceleraría.

Modelos actuales de computadora sugieren que la capa de hielo de Groenlandia aportará unos 22 centímetros de la elevación del nivel del mar hacia 2100. Pero este estimado no toma en cuenta la distribución de los nuevos lagos identificados por la doctora Csatho y sus colegas.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya