Foxboro.

Una de las más enconadas rivalidades de la NFL se revivirá hoy en el juego por el título de la Conferencia Americana, cuando Patriotas de Nueva Inglaterra reciba a Potros de Indianápolis en el Gillette Stadium, en un duelo generacional de mariscales con el veterano Tom Brady contra el prometedor Andrew Luck, mientras en la Nacional, Halcones Marinos de Seattle buscará conservar la corona frente a los Empacadores de Green Bay, con su lesionado Aaron Rodgers, en su camino al Supertazón 49 en Glendale, Arizona, el 1º de febrero.

Antiguos rivales en la División Este de la AFC, estos dos clásicos oponentes fueron separados cuando la liga se reorganizó en 2001 y aunque ahora Indianápolis es parte de la División Sur, la enemistad deportiva sólo se incrementó con este movimiento.

Ahora, los Patriotas enfrentarán a Potros por tercera vez en la historia por el boleto al Superbowl con dos de los mejores pasadores, no sólo de la campaña, sino en la historia de la NFL.

Brady, con sus cinco supertazones y su marca de 60-7 como local bajo el brazo, parece tener todas las ventajas para pasar por encima de Luck y sus Potros que, no obstante, vienen motivados tras una contundente victoria de 24-13 sobre Peyton Manning y sus Broncos de Denver, la semana pasada en la ronda divisional.

El mariscal de Patriotas hizo pedazos a una defensiva antiaérea de Cuervos de Baltimore, que ya no es lo que solía ser, al grado que completó 33 de 50 pases, con ganancia de 367 y tres pases de anotación, para remontar desventajas de 14 puntos en un par de ocasiones y alzarse con la victoria 35-31.

Brady va por más

Brady, de 37 años, con 19 victorias por ocho derrotas en postemporada podría ser más de lo que es capaz de manejar.

La semana pasada la secundaria de Indianápolis fue perfectamente capaz de limitar a un pasador de la talla de Manning a sólo 211 yardas, 26 pases completos de 46 y sólo una anotación. Sin embargo, eso no quiere decir que tengan la respuesta para un Brady en plenitud de facultades, en contraste con el disminuido Manning.

Dado que es poco probable que los esquineros Greg Toler y Vontae Davis, y los profundos Mike Adams y LaRon Landry tengan la respuesta a la experiencia de Brady y del estelar ala cerrada Rob Gronkowski, la responsabilidad de la victoria recaerá en Luck y su ofensiva, en un duelo que podría resultar de muchos puntos.

Ante Broncos, Luck y su cuerpo de receptores, ahora encabezado por TY Hilton y Donte Montcrief, así como por los alas cerradas Dwayne Allen y Coby Fleener, se combinaron para 265 yardas y dos anotaciones, mientras el corredor Dan Herron aportó 63 yardas y un touchdown contra la tercera mejor defensa global de la NFL.

Si alguna vez Luck necesitó de su mejor juego, será en esta ocasión, cuando enfrentará a una de las secundarias con mejor ejecución de la liga, la cual pese a que en temporada regular admitió 239 yardas por juego, siempre supo contener a sus rivales lo suficiente para que Brady y compañía hicieran lo que mejor saben hacer: marcar puntos.

Los Patriotas son el equipo que más victorias de postemporada ha obtenido en la NFL desde 2008, con 89 triunfos teniendo a Brady como líder de todos los tiempos en pases hacia la zona roja en (47), para sobrepasar a Favre (44) y Joe Montana (45).

Además, Brady sólo necesita 10 yardas por pase para alcanzar las 6 mil 801 en su trayectoria en postemporada, quebrando la marca de Manning. Un triunfo más en playoffs le dará a Bill Belichik, el número 21 como entrenador, para superar el empate con Tom Landry con la mayor cantidad en la historia de la liga.

A su vez, el pateador de Indianápolis, Adam Vinatieri, campeón de tres supertazones con Nueva Inglaterra y dueño de otro anillo con los Potros, romperá el récord de Jerry Rice de más juegos de playoffs con 30. También puede imponer una marca con su partido 14 en fila con al menos un gol de campo, mejorando el empate que mantiene con Tony Fritsch.

Desde 1970, estos equipos se han enfrentado 78 veces, con saldo de 49 victorias para Patriotas, por 29 de Potros, en tanto en postemporada han chocado cuatro ocasiones, con tres triunfos para los Patriotas.

Por lo anterior, no habría mejor momento para que Indianápolis revirtiera la mala racha de cinco derrotas en fila, incluida la de la ronda divisional de la temporada pasada, aunque en el papel tendrá todo en contra en el Gillette Stadium de Foxboro, Massachusetts.

Por su parte, Green Bay intentará demostrar que mucho ha cambiado desde que Seattle le impuso un contundente 36-16 en la semana uno de la temporada regular.

Visita complicada

Sin embargo, con un Aaron Rodgers aún lejos de su mejor forma, los Empacadores tendrán una visita complicada en el CentyryLink Field contra unos Halcones Marinos que están que no creen en nadie desde la semana 12, en la que comenzaron una racha de siete partidos ganados al hilo, incluido el primero de esta postemporada.

El estelar pasador de Empacadores, el segundo mejor de la temporada regular, aún está lidiando con la lesión en la pantorrilla izquierda que ha mermado su movilidad, y pese a todo supo guiar la victoria de su equipo contra Vaqueros de Dallas (26-21), en la ronda divisional en pos de recuperar el título y el trofeo Vince Lombardi, tras derrotar a los Acereros de Pittsburgh en 2011.

Rodgers necesitará protección de primera línea ante la agresiva defensa profunda de los emplumados, que fue la mejor de la temporada regular con un promedio de 185.6 yardas admitidas por juego, y aunque la semana pasada le permitió 246 a Cam Newton, también lo interceptó dos veces para encaminar a su equipo a una victoria de 31-17 que lo puso en el juego por el campeonato de la NFC.

Del otro lado del campo, Russell Wilson fue apenas décimo en el rating al terminar la campaña regular con 95 puntos, tres mil 475 yardas y 20 anotaciones, pero ha demostrado ser más peligroso cuando se arriesga a correr con el balón para colaborar con la letal ofensiva terrestre de Seattle.

Wilson y el corredor Marshawn Lynch forman una de las duplas mariscal-corredor más efectivas de la NFL con el pasador aportando sus 849 yardas a las mil 306 de Lynch durante la campaña regular.

Aparte de la historia reciente entre ellas, ambas franquicias se han enfrentado un par de veces en postemporada. La primera fue hace 10 años y la segunda hace seis, ambas con victorias para los Empacadores, aunque también, las dos en calidad de local.

Además, hay que señalar que tanto en la ronda de comodines de 2004 como en la divisional de 2008, Green Bay todavía tenía a Favre en los controles, quien los llevó a victorias de 32-27 y 42-20, en ese mismo orden.