Distinguir la figura de un milpiés cautivo en un ámbar durante 23 millones de años, conocer a detalle su estructura y descifrar que es una especie no conocida es algo asombroso.

Esto es un logro de Arnulfo Martínez Dávalos y Mercedes Rodríguez Villafuerte, investigadores del Instituto de Física (IF) de la UNAM, quienes desarrollaron un microtomógrafo computarizado de rayos X, capaz de tomar cientos de radiografías para generar una sola imagen en tercera dimensión y recrear con precisión la estructura de un pequeño insecto o un nuevo material.

Con la creación de su propio sistema de algoritmos matemáticos para interpretar señales y convertirlas en imágenes, los doctores en física obtuvieron un equipo no invasivo y de bajo costo, en comparación con los comerciales; un instrumento para apoyar múltiples investigaciones.

La técnica de esta tomografía existe desde la década de 1970, explicó Rodríguez Villafuerte, doctora en física.

El haz de rayos X incide desde varias direcciones sobre el objeto de estudio (el cuerpo de una persona) y la radiación es captada por detectores que transforman esos rayos en una señal digital computarizada.

Aplicaciones

No inventamos el microtomógrafo; compramos las partes y lo armamos: desarrollamos el sistema de control de adquisición y procesamiento de datos, señaló Martínez Dávalos, doctor en física.

La primera aplicación del microtomógrafo a la paleontología ocurrió cuando José Luis Ruvalcaba, investigador del Instituto de Física, y Francisco Riquelme, estudiante del posgrado de Ciencias Biológicas de la UNAM, llevaron a los físicos el ámbar de 2.5 centímetros de largo con el fósil de un milpiés cautivo en la resina.

La ventaja de que dicha técnica no sea invasiva permitió analizar al huésped de la resina.

El detalle del estudio fue tan preciso que descubrió una especie desconocida.