Leipzig.

Antes de que los neandertales se extinguieran, compartieron el mismo espacio vital con los Homo sapiens y se mezclaron con éstos durante más tiempo del que se pensaba, afirman expertos de la Facultad de Medicina de la Universidad Harvard en un estudio que publica la revista Nature.

David Reich y su equipo analizaron unos maxilares hallados en el yacimiento Pestera cu Oase (cueva con huesos), en el suroeste de Rumania, que datan de hace 37 mil a 42 mil años. Allí se encontraron algunos de los restos de Homo sapiens más antiguos de Europa. Y concluyeron que entre 6 y 9 por ciento de su ADN estaba ligado a los neandertales.

Muy emparentados

Fue una suerte tremenda encontrar a una persona que estuviera tan cercanamente emparentada con los neandertales, explicó el director del estudio, Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig.

Hasta ahora se pensaba que el hombre moderno (Homo sapiens) sólo se mezcló con el Homo neanderthalensis durante su expansión desde África por Asia, Europa y el resto del mundo. Sin embargo, los análisis más recientes muestran que esa relación no se limitó a los primeros contactos entre ambas especies, sino que con mucha probabilidad se produjeron también tiempo después, cuando ya estaban establecidos en Europa.

No obstante, según Päabo, esta mezcla no era habitual, pues la proporción de ADN de neandertales sería hoy día mayor. No podemos decir con exactitud cuál fue la frecuencia de esas relaciones, sólo que realmente sucedieron, afirma el experto.

Ahora, los investigadores esperan encontrar más indicios de estas mezclas entre hombre moderno y neandertal analizando restos de estos últimos.