Los Ángeles.

La misión New Horizons, de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus silgas en inglés), reanudó las operaciones científicas normales luego de una falla y está lista para su histórico sobrevuelo de Plutón.

Las operaciones científicas se reanudan este miércoles, señaló la NASA el martes vía Twitter.

El equipo celebra la confirmación de control de la misión de que nos dirigimos hacia Plutón, y que la secuencia de sobrevuelo del planeta está en marcha, indicó el equipo de la misión.

La sonda, del tamaño de un piano, tuvo una falla a las 17:54 GMT el 4 de julio, a 10 días de llegar a Plutón, lo que provocó que perdiera comunicación con la Tierra.

El centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland, restableció la comunicación con la sonda New Horizons después de casi hora y media mediante la Red Espacio Profundo de la NASA.

Según la agencia espacial, durante el tiempo que el piloto automático a bordo de la nave espacial reconoció un problema, cambió de la computadora principal a la de respaldo. El piloto automático puso a la nave en modo seguro y ordenó a la computadora de respaldo reiniciar la comunicación con la Tierra. Entonces, la sonda comenzó a transmitir telemetría para ayudar a los ingenieros a diagnosticar el problema.

La investigación de la anomalía ha concluido que no hubo ninguna falla de equipo o programas en la nave. La causa subyacente fue una problema de tiempo difícil de detectar en la secuencia de comando de la nave, la cual ocurrió durante una operación para prepararse para el acercamiento.

Luego del viaje de nueve años, New Horizons está a casi 4 mil 800 millones de kilómetros de distancia, donde las señales de radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesitan 4.5 horas para llegar a la Tierra. La comunicación de ida y vuelta entre la nave y sus operadores requiere de alrededor de nueve horas.

El acercamiento mayor a Plutón está programado para el 14 de julio, cuando New Horizons pasará a 10 mil kilómetros de la superficie del planeta enano, a una velocidad de 43 mil kilómetros por hora.

La sonda realizará su primer estudio a corta distancia del cuerpo celeste lejano y congelado y sus cinco lunas antes de continuar su jornada más profunda hacia el Cinturón de Kuiper para examinar uno o dos de los mundos pequeños antiguos y congelados de esa vasta región, que se localiza al menos mil 600 millones de kilómetros más allá de Plutón.

Los astrónomos de la misión New Horizons difundieron un mapa del planeta, creado con imágenes captadas por la sonda espacial, el cual revela características más claras de su superficie.

El nuevo mapa, elaborado con fotografías tomadas por la nave entre el 27 de junio y el 3 de julio pasados, muestra a Plutón en una proyección plana en la cual son evidentes zonas claras y oscuras en el ecuador de la esfera.

El centro del mapa coincide justo con el lado del planeta enano que la sonda espacial verá con mayor precisión el próximo 14 de este mes.

Hallan sistema solar con cinco estrellas

Por otro lado, un equipo de astrónomos británicos descubrió el primer sistema de cinco estrellas, con dos binarias eclipsantes, que está a una distancia de 115 años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor.

Los científicos presentaron su hallazgo en la Reunión Nacional de Astronomía de Reino Unido.

El sistema estelar, identificado como 1SWASP J093010, fue detectado originalmente en 2006 en datos archivados del proyecto SuperWASP, que utiliza pequeñas cámaras en el Observatorio del Roque de los Muchachos en las Islas Canarias y en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.

Se trata del primer sistema conocido de ese tipo, ya que está formado por cinco estrellas, dos de las cuales son binarias y orbitan alrededor de un centro común de gravedad, pero separadas por una enorme distancia.

Los científicos, dirigidos por Marcus Lohr, de la Universidad Abierta, en Reino Unido, llevaron a cabo mediciones del brillo de las estrellas individuales durante años, las cuales finalmente se ensamblan en curvas de luz en la Vía Láctea.

La curva de luz del J093010 reveló la presencia de una binaria eclipsante de contacto, sistema en el que dos estrellas orbitan tan juntas que comparten una atmósfera exterior.

Los contactos binarios son muy comunes, pero este sistema es notable porque su periodo orbital es muy corto, poco menos de seis horas.