Cabo Cañaveral.

Según las estimaciones de Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), una nave espacial ha llegado a Plutón.

El momento de mayor aproximación de la nave New Horizons se produjo a las 7:49 hora local (11:49 GMT) del martes, luego de una travesía sin precedente que abarcó nueve años y medio y 4 mil 830 millones de kilómetros.

Es un hito en la historia de la humanidad, aseguró John Grunsfeld, jefe científico de la misión en la NASA. Ha sido un viaje increíble.

“La sonda New Horizons logró su mayor aproximación a Plutón”, afirmó el comentarista de la NASA, mientras los espectadores ondeaban banderas en una sala colmada del Centro de Física Aplicada Johns Hopkins, en los suburbios de Washington.

Es hora de celebrar, porque hemos hecho la mayor parte del camino, señaló Alan Stern, principal investigador de New Horizons. Hemos completado el reconocimiento inicial del sistema solar, proyecto emprendido en la época del entonces presidente (John F.) Kennedy, hace más de 50 años, y continuado hoy durante el mandato del presidente (Barack) Obama, recordó.

Alrededor de las 21 horas GMT deberíamos tener la confirmación de que la sonda sobrevivió a su paso cerca de Plutón, indicó Stern.

La sonda tendrá que sacar provecho del momento

Según datos de la NASA, New Horizons va derecho hacia el histórico encuentro, al pasar a 12 mil 552 kilómetros de Plutón a 49 mil 887 kilómetros por hora. Sin embargo, la confirmación oficial se producirá por la noche, porque la NASA quiere que la sonda dedique ese tiempo crucial a tomar fotos de ese planeta enano, su gran satélite natural Caronte y los otros cuatro menores, no a conversar con la Tierra.

La NASA emitió el momento en vivo por televisión desde el centro de operaciones de vuelo en Maryland.

Estados Unidos es el único país que ha visitado todos los planetas del sistema solar. Plutón era el noveno cuando New Horizons despegó de Cabo Cañaveral, Florida, en 2006 en su travesía al misterioso mundo helado, que siete meses después fue declarado planeta enano.

En una conferencia de prensa posterior, Grunsfeld, Stern y Alice Bowman, gerente de operaciones de misión, develaron una foto de Plutón tomada el lunes. Ese mundo cubierto de hielo, una mezcla de colores durazno y cobrizos con puntos brillantes en el norte, incluido el ya famoso corazón, y áreas más oscuras alrededor del ecuador, impactó a los presentes.

Stern comentó que fotos mejores comenzarán a llover a partir del miércoles. Pero el científico planetario del Instituto de Investigación Suroeste de Boulder, Colorado, recomendó a todos mantenerse sintonizados hasta que New Horizons llame a casa la noche del martes. Sólo entonces todos sabrán si la nave espacial sobrevivió a su paso por el sistema de Plutón.

Con suerte así será y contamos eso, le dijo Stern a la prensa.

Se requiere de cuatro horas y media para que las señales viajen en un sentido entre New Horizons y los controladores de vuelo, la velocidad de la luz. La última vez que los controladores escucharon de la nave espacial fue el lunes en la noche, de acuerdo al plan, y todo se veía bien.

Se dice que son muy bajas las probabilidades de una explosión devastadora en este momento: una o dos en 10 mil.

Gracias a New Horizons está confirmado que Plutón es el objeto más grande en el llamado cinturón de Kuiper, considerado la tercera zona del sistema solar. Este territorio desconocido es una galería de tiro de cometas y otros cuerpos pequeños.

De extenderse la misión, New Horizons buscará otro objeto en el cinturón de Kuiper antes de salirse del sistema solar para siempre.

Expertos señalaron que existe una posibilidad en 10 mil de que la sonda pueda colisionar con escombros espaciales en la región cercana a Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper.

Según Stern, el cinturón de Kuiper –el amplio anillo de escombros que rodea el sistema solar y donde evoluciona Plutón– es más o menos una galería de tiro, en la que hay muchos pequeños cometas importantes y otros objetos más pequeños que Plutón.

Desde Voyager 2, que había sobrevolado Neptuno en 1989, ningún otro planeta había sido visto de tan cerca. Stern también observó que este martes se cumplía medio siglo del primer sobrevuelo de Marte, el 14 de julio de 1965, por la sonda Mariner 4.

Es increíble, quiero que me pellizquen: es muy loco que la humanidad logre explorar mundos tan alejados, expresó Alice Bowman, jefa de proyecto.

La sonda, que tiene el tamaño aproximado de un piano, posee siete instrumentos de medición que le permitirán analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, tomar la temperatura en la superficie y tomar fotos.

Pero la sonda no puede comunicarlo al mismo tiempo que lleva a cabo estos análisis y se necesitarán 16 meses para recuperar todo el material recolectado en unas pocas horas de este sobrevuelo histórico.

Durante años planeamos estas tomas, y en este momento deben estar en la sonda. Sólo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas, dijo con entusiasmo Cathy Olkin, directora adjunta del proyecto.

Por ahora, la pionera misión de la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno que escapa de la atmósfera.

Stern también señaló que el planeta enano, con un radio de mil 185 kilómetros, es un poco más grande de lo que se pensaba. Se esperan muchos más detalles en los próximos días. Los científicos podrán ver el amanecer y el atardecer en la parte de atrás –inexplorada– de Plutón; crearán una imagen completa del planeta y sus cinco satélites, y harán un estudio del polvo del sistema solar exterior y de la atmósfera en torno a cuerpo celeste y su satélite Caronte.

Lo que se sabe hasta ahora de ese planeta enano probablemente cabría en un par de páginas, precisó Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons –si todo sale bien– permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celeste.

Según Grunsfeld, conocer detalles de Plutón ha captado la atención del público, porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como, por ejemplo, si es posible la vida extraterrestre.

El sistema de Plutón es un fósil de comienzos de nuestro sistema solar, agregó Grunsfeld. Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración.