Londres.

El famoso físico Stephen Hawking respaldó este lunes un megaproyecto privado para buscar vida extraterrestre. Breakthrough Listen, dirigido por astrónomos de renombre, será financiado por el ruso Yuri Milner, quien aportará 100 millones de dólares en los próximos 10 años.

Creemos que la vida en la Tierra se desarrolló espontáneamente, afirmó Hawking en la presentación este lunes en Londres. Por eso, en un universo infinito deben existir otras formas de vida, señaló.

No hay una interrogante más profunda, afirmó Hawking, por medio de un dispositivo en su silla de ruedas que le permite comunicarse pese a su parálisis casi total. Es hora de buscar la respuesta a la vida más allá de la Tierra.

Entre otros, participarán en el proyecto el astrónomo estadunidense Frank Drake, pionero en la búsqueda de vida extraterrestre con medios modernos, y Geoff Marcy, conocido investigador de planetas de la Universidad de Berkeley.

Se explorará el espacio con algunos de los mayores y más modernos telescopios del mundo, como los del Observatorio Green Bank de Virginia Occidental. Todos los datos conseguidos estarán accesibles al público.

La Vía Láctea y cien galaxias más

Milner, quien amasó una fortuna por medio de inversiones en compañías como Facebook, dijo que el poder e innovación de Silicon Valley podrían canalizarse para inspeccionar toda la Vía Láctea y cien galaxias cercanas.

Además de usar algunos de los telescopios más poderosos del mundo, el proyecto apoyará el programa SETI@home, plataforma computarizada de la Universidad de Berkeley. El proyecto canalizará el aporte de 9 millones de voluntarios que donarán poder computacional a una red mundial que vigilará los cielos en busca de vida extraterrestre, lo que creará una de las mayores supercomputadoras.

Los investigadores dijeron que esa colaboración les permitirá recopilar en un solo día la cantidad de datos que hubiera tomado un año antes del comienzo del programa. El alcance de nuestra búsqueda no tiene precedente: un millón de estrellas cercanas, el centro galáctico de todo el plano de la Vía Láctea y cien galaxias vecinas, afirmó Milner.

Agregó que la búsqueda dependerá de programas abiertos para que los resultados puedan ser vistos en todo el mundo.

Milner planea respaldar el programa por lo menos 10 años, aunque los científicos consideran que podría tardar más tiempo para que la búsqueda dé resultados.

Hawking dijo: Somos inteligentes, estamos vivos, debemos saber.

Es el proyecto tecnológico más interesante de nuestros días, aseguró Milner en una entrevista. Afirmó que quedó fascinado por la noción sobre la vida extraterrestre después de leer el libro del astrofísico Carl Sagan Vida inteligente en el Universo, a los 10 años en Moscú.

La motivación de Milner es su creencia de que otras civilizaciones podrían enseñar a los humanos la manera de afrontar nuevos retos, como la recolocación de recursos naturales.

Si estamos solos, tenemos que valorar lo que tenemos, dijo. El mensaje es que el mundo no tiene copia de seguridad, agregó.

Los científicos dijeron que el proyecto empequeñece cualquier otro dentro del campo de investigación, conocido como la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés).

A escala mundial, se destinan menos de 2 millones de dólares al año a SETI, informó Dan Werthimer, asesor del proyecto de Milner y astrofísico que dirige el proyecto SETI@home, parte de la Universidad de Berkeley.

Miles de millones de frecuencias

El financiamiento permitirá a los científicos vigilar varios miles de millones de frecuencias de radio, en vez de varios millones, y buscar en un área del cielo 10 veces mayor que a comienzos de la década de 1990.

Sin embargo, cualquier señal que los científicos detecten posiblemente se haya creado años atrás, o tal vez siglos o milenios. Las señales de radio demoran cuatro años en viajar entre la Tierra y la estrella más cercana fuera de nuestro sistema solar.

Los científicos dicen que el hecho de que los humanos hayan desarrollado señales de radio significa que otros también podrían haberlo hecho.

No nos dice nada sobre la civilización, pero nos dice que hay una ahí, señaló Frank Drake, quien con Sagan envió el primer mensaje físico al espacio en 1972, las placas a bordo del Pioneer 10.