Johannesburgo.

Las estrellas de la NBA jugaron por primera vez un partido de exhibición en África este sábado con una remontada final del equipo Mundial, que se impuso 101-97 al equipo del continente.

El cuadro africano estaba formado por jugadores de la NBA procedentes de Camerún, República Democrática del Congo, Nigeria, Senegal y Sudán del Sur y lideraron el marcador durante gran parte del encuentro.

El seleccionado antifrión vencía 30-17 tras el primer cuarto, 56-38 al descanso y 77-62 luego del tercer episodio de un partido de 40 minutos.

Sin embargo, una racha de canastas de tres puntos de Bradley Beal (Wizards de Washington) y de Jeff Green (Grizzlies de Memphis) al inicio del último cuarto cambiaron el destino del choque.

Hubo una gran sorpresa en el encuentro, ya que los dos jugadores africanos más importantes de la historia, las leyendas de la NBA Hakeem Olajuwon y Dikembe Motumbo, participaron unos minutos en la duela.

Olajuwon, doble campeón de la liga y primer africano elegido en el draft en 1984, anotó la canasta más celebrada en el pabellón tras uno de sus clásicos movimientos en el poste. Es un día increíble, un sueño hecho realidad. Estoy muy orgulloso de haber formado parte de esto, comentó Olajuwon, de 52 años.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, quien asistió al encuentro, dijo que es cuestión de tiempo para que se juegue un partido de pretemporada en África. Sería un paso más de la expansión del universo de la liga, que ya llegó a Europa, Brasil y China.

Jugadores y entrenadores aprovecharon el viaje a Sudáfrica para profundizar en la historia y atractivos del país y el continente.

Chris Paul, capitán del equipo Mundial, aprovechó el viaje de ida para leer El largo camino hacia la libertad, de Nelson Mandela, y visitó luego la casa del finado presidente sudafricano en el famoso barrio de Soweto.

Cuando uno empieza un viaje así, todos hablan a menudo sólo sobre el partido. Pero en realidad eso era secundario, consideró el base de los Clippers de Los Ángeles .

Fue un encuentro divertido, y encontramos una manera de ganar, agregó el capitán del equipo Mundial, que tuvo en sus filas a los españoles Marc y Pau Gasol. Es difícil ser pioneros en algo, pero lo hemos conseguido al jugar en este continente por primera vez, resaltó.

El capitán del equipo África, el sudanés del sur Luol Deng, de Heat de Miami, expresó: Todos jugamos serios, fue una pena perder después de liderar todo el encuentro. El equipo Mundial estuvo un poco más rápido que nosotros en este fantástico partido. El futuro del basquetbol en África es brillante.

El propósito del encuentro en el Ellis Park Arena era promover este deporte a un país donde el futbol, el rugby y el cricket son los dominantes.

Se vendieron las 4 mil entradas a aficionados en su mayoría jóvenes de todas las razas, enfervorizados con sus ídolos del deporte de la canasta.

Pero la tarea que tiene la NBA en Sudáfrica es gigantesca, ya que, a la misma hora, 94 mil personas llenaron un estadio de futbol en Soweto para ver el encuentro amistoso entre Kaizer Chiefs y Orlando Pirates.

Sudáfrica tiene una liga nacional de basquetbol y los partidos de NBA son emitidos en directo, pero con la diferencia horaria se ven pasada la medianoche.